――これは、城に捕えられたふたりの、知らぬままに終わるはずだった一幕。


　あの戦いから数日――
　またしても起こったすったもんだの騒動を片付けた彼らが、無色の派閥が儀式を行う場所に乗り込む前の、晩のこと。

　さんとまーさんって、どんな方なんですか？

　そんな質問が、カイナから出された。
　これが最後の夕食かも、なんて縁起の悪いことさえちょっぴり考えつつ、食事を終えたあとだった。
「私も知りたいな」
　少し遠慮深げに声を発するのは、ギブソンだ。
　ちょっぴり腰が引けてるのは、先日の負い目もあるんだろう。
　……よりにもよって。
　ハヤトたちに魔王の力が眠ってるかもしれない、と、蒼の派閥の本部に報告してくれた彼のおかげで、彼らはえらい目に遭った。
　報告を受けた派閥のお偉いさん、グラムス・バーネットと名乗る男がやってきて、彼らを派閥本部に引っ張っていこうとしたのだ。
　魔王の力を抱くかもしれないハヤトたちと、その引き金となった無色の派閥の召喚師であるソルたちを。
　それも仕方ないか、と、ハヤトたちもソルたちも、最初は甘んじてそれを受け入れた。
　実際、街道の途中まではその気持ちでいたのだ。
　……でも、ま。
　結局その後いろいろあって、彼らは、彼らの意志で動けることになった。
　詳しく思い出すと、少し恥ずかしいけど。
　だけどようやく本当に、みんな、ひとつになれた気がする。
　ソルたちもすべてを話してくれたし、自分たちも心全部暴露した。
　そして、意志は。
　グラムスが、思うようにやれ、と、猶予をくれた自分たちの望みは。
　――オルドレイクを倒し、新しい魔王の召喚を止め、とまーちゃん救出して、バノッサとカノンをこっち側に引き戻す。
　あと、結界も張りなおす。

　そんな決意も強く、皆が揃っていた、そんな時間だった。

　小首を傾げて、アヤがカイナに視線を移す。
　クラレットと談笑していた彼女の手には、ほかほかのミルクが入ったコップがある。
「ちゃんとまーちゃん、ですか？」
「あ、私も気になるわ」
　ていうかギブソン？　あなた、いつまでも自己嫌悪してるんじゃないわよ。
　未だに反省モードの続くギブソンの頭を軽く叩いて、ミモザも会話に参加する。
　ふと気づけば、ラムダやセシル、スタウトにペルゴ、それからエルジンにエスガルド、カザミネ――
　たちがフラットを離れてからこちらにやってきた人たちが、一様にハヤトたちに注目していた。
「たしか、赤い髪の女の子だったわね？」
　まーちゃんの方は判らないけど。
　そう、セシルが云った。
「知っているのか？」
「ええ。あの暴動のとき、視線が合ったくらいだけど」
　私たちがタイミングを計ってる気配を感じたんでしょうね。きょろきょろしてて、そこで目が合ったの。
　繊手に紅茶のカップを持ちながらの、補足。
　ああ、あのときか。
　その暴動に図らずも巻き込まれたハヤトたち、そしてジンガが軽く頷く。
　ローカスだけが、少々苦い顔。
「声ヲ聞イタカギリデハ、オマエタチトソウ変ワラナイ年代ノヨウニ思エタガ……」
「うん、そうだよ。あたしたちと１つ２つ違うくらいかな？」
「どっちかっていうと、年下みたいな気がするけどさ」
　エスガルドのことばにはナツミが応じ、ハヤトが少々付け加える。
「とにかく、は剣に関しては騎士顔負けだな」
「どっちかというと、騎士よりは剣士って云ったほうがいいかもしれんぞ？」
「おう。俺っちみたいだもん、のアネゴ。１対１よか、乱戦飛び回る向き」
　レイド、エドス、ジンガ。
　女の子に対する評価にしちゃやけに漢らしい表現が多いのは、彼らが男性だからかしら。
　などとミモザあたりは思うが、それはまぎれもない事実の群れだったりする。
　カイナも少し呆気にとられた顔で、
「……たくましい方なんですね」
　などとのたまう始末。
　本人が聞いたら、たぶん泣くぞ。
「でも、優しい子なんですよ。わたしたちが困ってるとき、いつも助けに来てくれて」
「“とおりすがりのフラットの味方”か？」
　なるほど、この間もまさに助けにきてたよな。
　おかしそうに云うのは、ペルゴやローカスと、今日ぐらいはと酒をちびちびやってたスタウトだ。
　タバコはさすがに子供たちに毒だから、と、リプレにきつく止められているらしい。
　さすがのアキュートメンバーも、リプレママに逆らうことは出来ないようである。何気に麺棒でケルベロスをどついてたりする過去もあるし、やはりリプレ最強。
「そうだね。カシスたちの魔力が残ってたから、ってそれだけで、助けてくれるくらいお人好しだよ」
「――――」
　小さく笑うトウヤのことばに、だけど。
　ぴし、と音立てて、セルボルト兄弟が固まった。
　もう彼らは、家名が『セルボルト』であることを、フラットの人々に明かしている。
　父の名がオルドレイクであることも、事故を起こした儀式の直接の目的も――
　それでも選んだのは、こちらに在ること。
　すべて明かした。隠していたものは。
　……だけど。

　忘れてた。そういえば。
　とまーちゃんの身元について、自分たちは、まだ大嘘をついていた……！

「「・・・・・・」」
　冷や汗たらたら。
　硬直したまま流すセルボルト兄弟に、いくつもの怪訝な視線が向けられる。
「どうしましたの？」
「きゅ？」
　モナティとガウムののほほんとした問いかけにも、彼らは応じない。
　というか、聞こえているのかいないのか。
　元々色白なキールなぞ、すでに顔面蒼白モード。
「……ごめんなさい」
　遠く明後日に視線を向けて、クラレットがつぶやいた。
「へ？」
「何が？」
　間の抜けた誰かの声に、ソルが応える。
「ウソなんだ、それ」
「なにが？」
　実に微妙な笑顔で、カシスが一同を見渡した。
「……それが」
「だから何が？」
　キールはやっぱり、顔面蒼白。
「とまーくん」
「さんとまーさんが、どうしたんですか？」
　セルボルト兄弟は顔を見合わせる。
　アヤたちが喚ばれた儀式に巻き込まれた。それが、彼らの知ってるとまーちゃんの真実。
　ソルたちの護衛獣。それが、他のみんなが知ってるとまーちゃんの経緯。
　二本絡まりあってる糸は、今まで何の違和感もなく、彼らの物語に併走してきた。
　でも。もう。
　自分たちは話した。あの儀式が、何のために行われたものだったか。
　つまり、とまーちゃんがいる理由を、いつまでも、護衛獣だからという嘘で塗り固める必要はなくなったわけだ。
　元々、儀式のことを自分たちが彼らに話せずにいたから、こんなややこしい理由をまーちゃんが考えてくれただけで。
　……要するに。もう、嘘は要らないってこと。
　それに気づいてしまったら。
　スッキリしていた心に、どどんと湧いて出る後ろめたさ、当社比当倍。
　セルボルト兄弟は、生ぬるい笑みで一同を見渡した。

「実は、さ」
「……俺たちの」
「護衛獣じゃ」
「なかったのよね……」

　彼らに対する責任は、たしかに自分たちにあるんだけど、それとはまた別の次元っていうか。
　ハヤトたちと同類のものだ、っていうか。

「……」

　・・・・・・
　・・・・・・・・・・・・

「「は！？」」

　しばしの沈黙後。
　いつぞやの『は』現象が、その場の全員に再発した。初めての人間もいたが。