――どがぁッ！

　爆音は。
　紫の光の源からではなく、玉座の天井からとどろいた。

　もはや轟音に等しい音は、その場にいた全員の耳に影響を与えた。
　わんわんと、耳のなかで虫が飛びまくってるような耳鳴り。
　おまけに、天井からもうもうと舞い落ち、また床についた刹那再び舞い上がる煙が、煙幕よろしく全員の視界を奪う。
「煙玉……！？」
　結局アカネ共々シノビとしての本業をハヤトたちにばらし、戦いに参加していたシオンが叫ぶ。
　そう大きくないながらもとおりの良い彼の声は、けれど、さきほどの轟音のおかげで妙にノイズがかって一行に届いた。
「な……何……？」
　呆然と、ナツミがつぶやく。
　今の音で我を取り戻したのだろう、心に受けた衝撃は消えたなどないだろうけど、ハヤトたちもソルたちも、きょろきょろと辺りを見渡している。
　――そこに。
　響く足音。ふたりぶんの。
　そして、声。
「逃げて！！」
　少女の声。ノイズがかかっていても、はっきりと判る――少なくとも、アヤには。
「ちゃん！？」
　無事だったんですか！
　魔王の力とか、ソルたちの血とか、そんな衝撃から抜ける受け皿を見つけた、彼女の声が張りを取り戻した。
　こんな状況ながらも、同じように、一行の雰囲気に安堵が混ざる。
　カイナやエルジンたちは初めて聞く人物の声に、一瞬だけ警戒を見せたけど。　
　アヤのことば、また周囲の人々の反応から、すぐにそれを解いた。
「オルドレイクは食い止めるから！　逃げて！！」
　声の方向に駆けようとする彼らの足を留める、強い声が再び、煙の向こうから。
「お……おまえらは、それからどうすんだよッ！？」
「君たちも、早くこい！」
　ガゼルとレイドの叫びは、しごく当然だった。
　捕えられたと聞いて心配していた相手が、（おそらくだが）元気で出てきたのだ。
　でも。
　煙の向こうのふたつの気配は、動く様子さえない。
　あげく、だんだんと苛立ったような声で、
「いいから逃げてってば！」
　などと叫ばれる始末。
「そんなこと、出来るわけないでしょ！？」
「に……逃げるならキミたちも……！」
　ナツミとカシスの叫びにも、けれど、煙の向こうの気配は応えない。
　けれど。
　頑として動く気配のない一行に、業を煮やしたのだろうか。
　――ふ、と。
　妙に生ぬるい笑みのようなため息が、煙の向こうから聞こえた。
　それにしても、だ。いくら埃が大量だったとしても、こんな長時間、舞いつづけるわけがないのだが。
　立て続けの出来事に意識を奪われた一行は、そのことに、誰も気づかないでいる。
　気づいていたら――もしか、ふたりは姿を見せたくない理由があるのだろうかと、普段冷静な何人かは気づいたかもしれない。
　だが、この場でそれを要求するのは、少し酷か。
　だから誰も動かない。
　煙の向こうのふたりがこちらに来るまで、待つのだとの気持ちもあらわに。
　――けれど。
「今のあなたたちじゃ、この人とまともに戦えないっ！」
　あなたたちがここで死んじゃったら、誰がこの街とか世界とか守るんですかッ！？
　やっと口にしてくれた“逃げて”以外のことばに、ぐ、と何人かがことばをなくす。
　それは騎士団長であるイリアスや、彼の従者であるサイサリス。
　かつてはこの街の騎士であったラムダやレイド、そうして、エルゴの守護者であるエルジンたち。
「――待ってるから！」
　そこに重ねて、響く声。
「儀式場で……あなたたちが来るのを待ってるからっ！」
「ほう……新たな魔王の器の一となる覚悟、身に抱いたか」
　昏いよどみをたたえた声が割り込み、ハヤトたちの足を、別の意味でその場に縫いつけた。
「新しい魔王――！？」
「器って……！！」
　口々にこぼれる問いかけ。
　でも、少女の声がそれを遮る。
「逃げて！」
　再び響いた声は、涙に濡れていた。
「今は逃げて！　お願いだから！」
「…………」
「逃げてッ！！」
「……――っ！」
　ダッ、と、床を蹴る足音が、場のそこかしこから響いた。
　やっと動き始めた彼らに伝わるのは、煙の向こうからの安堵の息。
　その背に、おぞましい声がする。
「我が子らよ……その者たちの始末は任せよう」
　儀式の失敗を償って、我らのもとへと帰ってくるのだ……！
　それを振り切るように、一行は走った。
「……ちゃん！」「まーちゃん！」
　煙を突っ切って、玉座の間の入り口に到達したと同時。
　アヤとハヤトは同時に振り返る。
　感じる、ふたりの気配へ向けて。
　懸命に声を張り上げる。

「きっと助けに行くから――！！」


　その声が最後。
　ひとつ、またひとつと、気配が玉座の間を抜けて、消えていく。
　城内はそうして、再び静寂に包まれる。
　――最後のひとつが城を駆け出たときになって、やっと、その場一帯を覆っていた煙が晴れた。
「ちくしょう、強情なヤツら……」
　延々と、魔力でもって煙幕を保っていたバルレルの、疲れた声。どちらかというと精神的に。
「……さ……」
　そして、床にべったり、膝と手のひらをついたの、小刻みに震えつつの声。
　ぼたぼたと床に落ちて水溜りをつくるのは、大量の涙。

「さぶいぼ出来た……」

　同時に、バルレルがぼりぼりと腕をかきむしる。
　睨んでいると云ってもいい勢いでを見下ろし、
「テメエッ！　オレにまでうつしてんじゃねえっ！」
　むず痛痒い、そんな表情で怒鳴りつける。
「うっ、伝染せるものじゃないでしょー！？」
　そっちが勝手に、じんましん出してるだけじゃない！！
　溢れる涙を拭おうともせず、髪振り乱して、はバルレルを振り仰ぐ。
　その、笑い顔とも泣き顔ともつかぬ表情はどう見ても、さっきの、切々と心に訴える叫びを発したのと同一人物とは思えない。
　身体の震えはいまだ止まらず、起き上がる根性さえもどこかに消えた。
　一瞬だけ持ち上げた首は、けれど、すぐにまた落ちる。
　それどころか、ずるずると、悪魔と少女はその場に崩れ落ちた。
「……あ、あんな、こっ恥ずかしいセリフ……きっともう一生云えない……」
「聞いてるコッチが、よけいクソかゆいっつの……」

「…………」

　ぽかーん、と。
　そんなふたりを眺めているのは、当然、彼ら以外でこの場にいる唯一の人間。オルドレイク。
　あまりと云えばあまりの雰囲気破壊っぷりに、自分のペースを保つことも出来なくなったようだ。
　さもありなん。
　煙によって、彼もまた視界を奪われていた。
　その向こうで展開されたことばのやりとりは、さぞかし悲嘆に暮れたものであったろうと、想像していたからこそ。
　命がけで残ったはずの、このふたりの様子はどう見ても、ヘタな芝居をうったあと、自己嫌悪に陥ってる一般市民だったから。
「……あの……」
　普段なら絶対使わないだろう呼びかけに、ふたりが、死んだ魚のような目をオルドレイクに向ける。
　たいていのことでは揺るがない彼も、思わず一歩あとずさった。
「えっと……とっつかまえてもいいかな？」
「「どうぞ」」
　でなきゃ残らないっつーの。
　ぐったりと床に寝そべったふたりは、数分後、幸いにもその光景を目にすることがなく、故に精神的ダメージも受けずにすんだ無色の派閥の者たちによって、再び牢に押し込められた。
　悪魔の魔力塊によって破壊された檻は使えず、別の部屋に移されたが、どうせそう長いことでもあるまい。
　少女が発したことばのとおり、儀式の準備はもうすでに、ある場所にて始まっているのだから――

　だけど。ちょっぴり。
　ほんとーに、こんな奴らを魔王の器に使っちゃっていいのかなー、と。
　オルドレイクが星空を見上げて考えていたことを、知る者は誰もいない。
　が、もしも彼曰くの“こんな奴ら”がそれを知ったら。
　『いいわけないじゃん』
　そう、声を揃えて云いそうではあるが、それはそれで真実なのだ。