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24 juin 2024 : 50 ans de la découverte des ossements de Lucy de l'espèce éteinte Australopithecus afarensis.

Dans les années 1970, la découverte des ossements de Lucy, sur les berges de la rivière Awash, en Éthiopie, va irrémédiablement changer notre
vision et nos connaissances sur les origines de l’espèce humaine. Tout se passe le 24 nov.1974, quand plusieurs membres de l’International Afar
Research Expedition mettent au jour quelques ossements isolés fossiles émergeant de la paroi. Le dégagement se poursuit, impliquant les directeurs
de la mission franco-américano-éthiopienne (Maurice Taieb (1935-2021, géologue, paléontologue) et Donald Johanson (1943, anthropologue, paléontologue),
Claude Guillemot (1937, peintre, paléontologue) et Yves Coppens (1934-2022, anthropologue, paléontologue, professeur émérite), ainsi que des étudiants
et chercheurs éthiopiens : l’ensemble est précieusement collecté sous le numéro scientifique de référence AL 288-1. Il faudra deux ans pour publier
cette découverte dans la prestigieuse revue Nature (1976), et deux nouvelles années pour lui attribuer le nom d’une nouvelle espèce : Australo-
pithecus afarensis (Singe du Sud, espèce éteinte d'Hominidé bipède, 3,9 à 2,9 millions d'années BP) et une datation précise : 3,18 millions d’années. Depuis,
d’autres fossiles ont été découverts, mais moins bien conservés (52 fragments osseux sont préservés pour Lucy, soit 40 % de l’ensemble du squelette) :
mandibule isolée, squelette d’enfant, éléments crâniens, etc. C’est à partir de Lucy qu’a pu être démontrée l’ancienneté de la bipédie (même
partielle), bien avant l’apparition du processus d’accroissement du volume cérébral. Sa densité osseuse, la morphologie de ses hanches et genoux,
et l’ouverture de son bassin montrent un individu partageant des traits simiens et humains : un sujet de 25 ans environ, 1,10 m de hauteur, et moins
de 30 kg. On connaît tous l’anecdote rapportée largement par Yves Coppens ("papa de Lucy", disparu le 22 juin 2022) : c’est en écoutant, sur le site

Australopithecus afarensis, de fouilles, la chanson des Beatles : Lucy in the Sky with Diamonds, que l’idée est venue aux découvreurs de la nommer ainsi.

reconstitution Atelier Daynes. Mais son nom en amharique (langue naturelle de l’Éthiopie) est encore plus chargé de sens : Dinqnesh (tu es merveilleuse).

Timbre à Date - P.J. : 21 et 22/06/2024
à Vannes (56-Morbihan)
et au Carré d'Encre (75-Paris)

Conçu par : Ségolène CARRON

Fiche technique : 24/06/2024 - réf. 11 24 032 - Série commémorative : 50 ans de la
découverte des ossements de Lucy - une Australopithèque afarensis (3,18 millions d'années).
Conception graphique : Ségolène CARRON - d’après photos : Australopithèque afarensis
et étapes dans l’évolution humaine © Science photo library - Impression : Héliogravure
Support : Papier gommé - Format feuillet : V 143 x 185 mm - Format TP : C 40,85 x 40,85 mm
(37 x 37) - Dentelé : 13 x 13 - Couleur : Polychromie - Faciale : 1,96 € - Lettre Internationale,
jusqu'à 20g, - Europe et Monde - Barres phosphorescentes : 2 - Présentation : 12 TP / feuillet,
avec marges illustrées.- Tirage : 597 600 (49 800 feuillets à 23,52 € / feuillet).
Visuel : reconstruction d'un Australopithèque afarensis, imaginant la tête de Lucy.
+ les étapes de l'évolution humaine (de gauche à droite) : Ardipithecus ramidus, 4,4 millions d'années,
trouvés à Aramis (Éthiopie) / Australopithecus afarensis, basé sur Lucy 3,3 millions d'années région Afar
(Éthiopie) / Australopithecus sediba, Afrique australe, 1,9 million d'années / Australopithecus africanus,
Afrique australe, 3,3 à 2,1 millions d'années. / Paranthropus boisei, Afrique de l'Est, 2,3 à 1,2 millions
d'années / Homo erectus, Afrique et Asie, entre 1,9 million et 143 000 ans / Homo naledi,
fossiles découverts en Afrique du Sud, 300 000 à 200 000 ans / Homo tsaichangensis, basé sur la mandibule
Penghu 1, Taiwan, moins de 450 000 ans / Homo neanderthalensis, Europe et Asie occidentale,
entre 230 000 et 29 000 ans. / Denisova hominin (ou Denisovan), crâne de Xuchang l,
Chine Est, entre 105 000 et 125 000 ans / et un Homo sapiens (ou humain moderne).

Afrique - République démocratique fédérale d'Éthiopie - région Afar (au Nord-Est) :
Une espèce éteinte d'Hominidés bipède ayant vécu entre environ 3,9 et 2,9 millions d'années avant le présent (AP)
est l'Australopithecus afarensis, dont les principaux fossiles ont été découverts en Afrique de l'Est, principalement
en Ethiopie, au Kenya et en Tanzanie. "Lucy", un spécimen vieux de 3,18 millions d'années, appartenant à la lignée
humaine a été découvert le 24 nov. 1974 sur le site de Hadar (basse vallée, rive gauche du fleuve Awash), c'est un fossile
relativement complet (conservé à 40 %, avec 52 fragments osseux) ayant été découvert relevant d'une période aussi
ancienne. Il a révolutionné notre perception des origines humaines, en démontrant que l’acquisition de la bipédie
(mode de locomotion terrestre) datait d'au moins 3,2 millions d’années, et avait largement précédé le processus
d'accroissement du volume endocrânien. Cette découverte a représenté une avancée majeure de la paléoanthropologie
(évolution de la lignée humaine) dans les années 1970.
Lucy (en langue amharique "Dinqnesh", ou tu es merveilleuse) a été décrite une première fois en 1976, mais son
attribution à une nouvelle espèce appelée Australopithecus afarensis n'a été proposée qu'en 1978 après que Donald
Johanson eut récupéré la mandibule d'un fossile découvert à Laetoli (Tanzanie), à 1 500 km, jugée assez compatible.
En 1992, la reconstitution du visage de Lucy est confirmée par la découverte d'un crâne de mâle adulte.

Annoncée le 20 sept. 2006, c'est le squelette d'un enfant de 3 ans "Salam" (code DIK-
1/1 - en langue amharique "paix") découvert à Hadar le 10 déc.2000, à 4 km du site
de Lucy, surnommé "bébé de Lucy" par la presse scientifique, bien qu'il soit cent
cinquante mille ans plus vieux, qui confirme la coexistence des caractères simiens
et humains. Le crâne fut la première partie du squelette découvert. Le squelette se
trouvait alors dans une gangue de sédiments en grès, ce qui a demandé un travail de
dégagement de plus de 5 années, encore inachevé lors de l'annonce de la découverte.
Selam est une petite femelle décédée à un âge estimé à 3 ans. L'une des particularités
de ce fossile est l'état et le nombre des fragments trouvés : le crâne est quasiment
complet ainsi que le torse et les omoplates ; d'importantes parties des jambes ont
également été mises au jour. L'étude des couches volcaniques qui recouvraient le
fossile a permis d'évaluer son âge : Selam ayant vécu il y a 3,31 à 3,35 millions

Crâne de Selam (3 ans) d'années, est de ce fait, le plus ancien fossile d'enfant hominine trouvé à ce jour.

Ossements de Lucy (AL 288-1). MNHM Paris / Photo Kroko pour Hominides.com Reconstruction de Lucy Museum naturel de Cleveland(USA)

Conclusion : la découverte de Lucy fut très importante pour l'étude de cette espèce éteinte. En 1978, Donald Johanson, Tim White et Yves Coppens définirent l’espèce "Australopithecus
3
afarensis" : capacité crânienne de 450 cm / taille : 1,06 m / poids : 30 à 35 kg. l’espèce pratiquait une bipédie chaloupée, proche de celle d’Homo sapiens, mais se déplaçant également
dans les arbres. / le bassin et le fémur de Lucy ne sont pas identiques à celui de l’homme moderne, ce qui traduit une bipédie différente de la nôtre. / alimentation à priori végétarienne.

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