半端じゃない。
「わあ、わー、わぁぁぁ――」
　この上ない。
「うっわぁぁぁ、も――――！」
　おそらくどころでなく、極限。

「大きくなったね、大きくなったね、大きくなったね――――っ！！」

　すっげ、嬉しそうに。幸せそうに。
　一も二もなくすっ飛んでったの背を、取り残された調査隊の面々は、いささか既視感感じつつ。同じく取り残された島の人々は、いささか呆気にとられつつ。
　その喜び様を、眺めていた。


「へっ、そりゃ成長もするっての」
　ナップが笑う。
「お久しぶりです」
　ウィルが微笑う。
「お元気そうで何よりですわ」
　ベルフラウが微笑む。
「本当に、お変わりないんですね……っ！」
　アリーゼが感激してる。

　幼い頃の面影残した彼らの姿に、は、もう、ただただ感激。
　レックスとアティに再会したときは、こんなふうに手放しで喜んだりなんて出来なかった反動からか、自分でも不思議なくらい、気分が高揚しているのだ。
　でも、全然不快じゃない。そんなわけ、あってたまるか。
　だって嬉しい。
　単純に嬉しい。
　たとえ自分がちーとも変わってないのに、とかちょっぴり思ったりなんかしても、誰かがこうして成長し、それでも昔の誰かの部分を残したままで、親しく自分を迎えてくれるというのは――ああもう、本当に嬉しいっ！
「で、早速質問なんだけど！！」
「何ですか？」
　勢いこんで問うへ、ウィルが穏やかに応じる。

「君たち今、何歳ッ！？」

「「「「…………」」」」

　四人は乾いた笑いを浮かべた。
　特にアリーゼ、心なし頬が赤い。目もお魚。
「実年齢でないといけませんの？」
　そんな妹の傍らでは、目を細めたベルフラウが、ちょっぴり凄味を滲ませた声で云う。
　半ばそんな反応を予想していたは「いや、いいです」と引き下がった。
　……単純に考えれば、当時の年齢＋２０年程度なのだが、目の前にいるきょうだいらの外見は、どう見ても成人前後である。
　となれば、
「じゃあ、みんなやっぱりこの島にいたんだ？」
「あ、はい。そうなんです」
「でもちゃんと、軍学校は卒業したぜ」
　きょうだいで首席争いしたもんな、と、懐かしそうに、ちょっとだけ自慢げに、ナップが云った。
　そっかそっか、と、目線を合わせるためか心持ちかがんでた彼の頭を、ぽんぽんと叩いても笑う。自分も、と、身を乗り出してきた残り三人へも、順繰りに、同じことをしてやりながら。
　と。
　ぐいっ、と、強い力で服の裾を引っ張られた。
「……、なんかこの人たちのお母さんみたい」
　犯人であるところのマグナが、むー、とむくれてそんなことを云う。
「あはははは、そう見える？」
「見える……」
「ところがそうじゃないんだなー」
　よしよし。濃い色のくせっ毛をなでてやると、わんこはちょっぴりご機嫌回復したようだ。
「じゃあ、この人たちが、の話してた――えーと、島で逢った帝国の子？」
「そうそう」
「……時の流れは、いかんともはや、ってなあ」
　子じゃねえだろ。今となってはどう見ても。
　しげしげと、マルティーニ家の四人を眺め、フォルテがぽつりとつぶやいた。彼の傍らではケイナも同じく、そうよね、と頷いている。
「まあ、そのあたりはこの島の特異性というやつじゃなー」
　かんらかんら、笑うはマネマネ師匠。
「――それはいいのですが、肝心の本題が放り出されてますね」
　苦笑するは、フレイズ。
　白黒天使（片方は外見のみ）のやりとりに、はたり、彼方にすっ飛んでいた本題が、各々の意識で存在を主張した。

　本題。――そう、原罪の風。その残滓の調査。
　これがそもそも、蒼の派閥からの派遣として、たちが島を訪れた理由だった。

　責任者という立場から促され、トリスとマグナがそう云うと、島で出迎えてくれた一行は、一様に首をかしげる。
「カスラ？」
「さっきも聞いたけど……それって何？」
　問いに答え、ネスティが曰く、
「悪魔の放つ魔の風だ。これにあてられたものは、まず確実に狂ってしまうだろう」
「でも、そんなもん吹いたら、わざわざあんたたちが来なくても、大騒ぎにならないか？」
「ええ。ここ数年、島は平和なものですよね」
「ぷ、ぷー」
　いたって平穏な時間を過ごしてきたらしい彼らのことばに、聖王国からの面々は顔を見合わせた。
　誰が話す？
　おまえが行け。
　やだよ。
　じゃあ君。
　えー。
　はいはいはい。
　アイコンタクトに約十秒。

「超絶に身内の恥で申し訳ないんだけど」

　島の人々から得ている信頼もあるし――というか、単に顔見知りだからって理由でなんだが――、ともあれ、が話を切り出す先鋒になった。
　布地越しにもはっきりしている、金属の質感をふと覚えながら、
「この島の時間と、リンクしてるか判らないんだけど」、
　指をひとつ立てて、話し出す。
「一年――ううん、もう二年近く前かな。世界中に黒い風が吹いたのを、知ってる？」
「……あれか」
　意外なことに、真っ先にアズリアが頷いた。ギャレオもどこか苦い顔だ。
　反して、島の面々は、やはりきょとんとした表情。ただ、イスラが小さく手を打った。
「もしかして、姉さんが前に話してくれたこと？」
「そうだな。時期も一致する」
　いぶかしげに首をかしげる、聖王国からの一行に向き直り、アズリアは手短にこう続けた。

「ちょうどその時期だ。ほんの数時間ばかりだったが、交戦中の我が軍がめくらめっぽうに動き始めてな」それは相手も一緒だったのだが、と、こめかみに添えられる指。「そのおかげで、双方、自軍からの被害によって痛み分け。死者は出なかったが――実にバカらしい話だろう？」

「「「…………」」」

　はははははは。

　生ぬるい空気をかもし出し、顔を見合わせる聖王都一行。
「あ、じゃあオレが聞いたのもそれかな」
　そこへさらに追い打ちかけようというのか、ナップ。
「家に戻ったときさ、なんか、街の人たちが似たようなことになって大混乱で、すげえ困ったって。すぐに正気に戻ったらしいけど、後始末が大変だったってさ」
「マローネも嘆いてたんですってね」
「……まろーね？」
　たしかこの子たちの乳母って、サローネとか云ってなかったっけ？
　いつぞ、ナップに引っ張られつつ、そして船に乗り込んだあと耳にした人名。問うと、マルティーニ家の四人は「ああ」と何か思い出したよう。
「サローネはもう年ですから、引退してるんです」
「娘のマローネが、今は家のほうで働いているんですわ」
「あ、そうなんだ」
　ところでその名前は洒落かどうか、訊いてみてもいいのかしら。
　と、ちょっぴり脱線しかけたの思考を「それで」とミスミが引き戻す。
「その……原罪？　とやらが、この島にあるかもしれぬということか？」
　さすが鬼姫。話が早い。
　そしてもう、ここまで来たら隠しててもしょうがない。も、そして他一行も、いっせいに頭を上下させた。
「でもさ、なんでそんなのが今ごろ出てくんだよ？」
「判りました」無表情のまま首肯するクノン。「その理由が“身内の恥”なのですね、様」
「あははははははははは」
　白々しい笑いでクノンの問いを肯定したのち、は再び首肯する。
「そゆこと――、……」
「どした？」
「あははははははは」
　またもが響かせる乾いた笑いは、全員にとって意味不明。
「？」
　首を傾げてこちらを覗きこむケイナに、なんでもない、と、手を振って。は改めて、島の面々へ向き直った。
「ごめんなさい」
　ぺこりとお辞儀。謝罪。
「どうしたんですか？」
「別に謝られるようなこた、しとらんだろ？」
「原罪の風がのせいで出たってんならともかく」
「……」
　半分くらいはそのとおりだったりするので、そこは沈黙でやり過ごし、

「いや。あたし、名乗ってなかったなと思って」
「「――――」」

　ぽん。ぽぽん。

　片方のこぶしを片方の手のひらに打ち合わす音が、微妙にタイミングをずらして連発された。
　それらの音がやんだあと、「それでは、どうぞ」と、フレイズに恭しく促され、前に出る。
「えーと」
　たはは、と、後ろ頭に手をやって苦笑い。
　実に今さらですが。小声でつぶやき、腕を身体の前で揃えて―― 一礼。

「改め、です。――どうぞよろしく」
「はい！　さんですね！　これからよろしくですさん！」

「…………」

　間髪入れず返してくれたマルルゥのそれで、一行がくりと腰が砕けた。
　どうやらまだ、という名前からは逃れられなさそうである。――妖精のほうが人間より寿命長そうだから、どうやらどころでさえなさそうだが。
　ちょっぴり虚ろに空を眺め、はそんなことを思ったのだった。