「果物泥棒ー？」

　ソノラの素っ頓狂な声が、船室内に響いた。
　うん、とひとつ頷いて、は、帰り道すがらいただいた果物にかぶりつく。行きにユクレス村でもらったのとは別、船のみんなへのお土産。
　しゃりしゃりしゃり……と、きれいに皮をむいているのはスカーレルだ。手慣れたもの、というか、上品、というか。
　形よく切りそろえられた果物たちは、テーブルの中央の大皿に。
　一部の行儀の悪い人間を除いて、待機していた数名の手が、一斉にそれに伸びた。
「なんでも……幻獣界、集落、と、鬼妖界、集落、の、間、の、畑、の、果物」
「――が、何度も奪われているんだそうです」
　と同じく果物を丸かじりしていたレックスの、途切れ途切れなことば尻を奪って、アティが続ける。
　スカーレルと並んで果物を切りそろえていた彼女の手には、かわいらしいうさぎさんもどき。
「聞くところによると、犯人はおそらく人間だろうということです」
「てぇと……帝国軍か？」
「いや、いくらなんでも、そこまでセコいことしてるとは思いたくない」
　第一果物をかっぱらわなくても、この島には自然の恵みがそれこそあちこちにあるんだから。
　そう云うレックスのことばに、数名が同意。
「ともあれ、その犯人を発見し、場合によってはこらしめるのが、わたしたちへの依頼なんです」
「それで、センセたちはなんて云ってきたのかしら？」
　まあ、アタシたちにこんな話を持ちかけてる時点で、予想はつくけど。
「うん……みんなの意見も聞いてみないと判らない、って、保留させてもらったよ」
　もしかしたら戦いになるかもしれないし、俺たちの独断で決められることじゃあないもんな。
「貴方たちは、いつでも独断ばかりでしょうに……」
　苦笑いを浮かべたレックスから少し離れた席で、小さなつぶやきがこぼれた。
　まだ声変わりもしてない、幼い少年の声。
　だけども、なにやら刺々しいものを含んだ声に、場の温度が一気に下がる。体感温度、氷点下。
「ウィル君？」
「…………」
　気がかりそうにかけられたアティの声は、だけど、そっぽ向いて拒否された。
　しかも、それはウィルだけじゃない。
　ナップもベルフラウもアリーゼも、どことなく不安……というか、ご機嫌斜めに見える。
「どうかした？」
「――なんでもありませんわ」
　首をかしげたのことばに、つい、とベルフラウが席を立つ。
　行きましょう、オニビ。そう云って、彼女は扉に向かった。
　そのあとを、ちょっとあわてたアリーゼが追いかける。キユピーももちろん。
　そして、無言のまま、ウィルとナップがこちらは反対側の扉から。
　女の子ふたりが船室へ向かうほうならば、男の子ふたりは舳先へと向かうほうの扉だ。
「ナップ君、ウィル君！？」
「ちょ、ちょっと待ってくれ！？」
　子供たちの不意の行動に、あわてたのはアティとレックスだ。
　がたがたっ、と、一際大きな音を立てて椅子を蹴倒し、それぞれ子供たちを追いかける。
「…………」
　呼びかける二人の声と足音が、だんだん遠くなる。
　子供たちの声が耳に入らないのは、よほど応答が小さいのか、ことごとく無視しているのか。
　判断に迷ったころ、
「――しょうがないわねぇ」
　立ち上がったスカーレルが扉を閉めつつ、苦笑混じりにそう云った。
　つられて、は反対側の扉を閉める。
　閉めて、それからスカーレルに疑問符。
「しょうがない、ですか？」
「ええ」
「何がよ？　今のって、あいつらが勝手に癇癪起こしただけじゃないの？」
　ソノラのことばに、だけど、スカーレルの苦笑は深まるばかり。
「それは、アタシらがどうこう云うことじゃないわ。センセとあのコたちで解決しなきゃ」
「……そういえば、そうかも」
　工船都市だか軍学校だかに着くまでに、たしかあの子たちと信頼関係築けなかったら、家庭教師の話自体立ち消えになるとかなんとか、最初に云ってた覚えがある。
「それじゃあ、先生たちの方はおいといてだ」
　つ、とカイルが椅子と一緒に半身を引き、空いた片手をテーブルに置く。
　握りしめられたそのこぶしには、いつになく力が入ってるようだ。
　ついでに云うなら、彼の表情は何かを楽しんでさえいる。
「果物泥棒退治の件だ。どうする？」
「どうするもこうするも、ないじゃん？」
　兄の問いに、ソノラがにんまり笑って云った。
「ええ。これは覚悟を決めろってことでしょうしね」
　ふふ、と妖艶にスカーレルも笑う。
「必要とあらば、助力は惜しみません」
　手にしていた紅茶のカップを音も立てずに皿に戻し、ヤードもこくりと頷いた。
　それで、海賊一家の方針は決まったらしい。
「んじゃまあ、訊くまでもないと思うが――」
　それから、カイルがを見る。
　この話を持ってきたレックスとアティにそもそも同行してたは、彼らに負けず劣らず、にんまり笑ってみせた。
「がんばります」
「ぷいぷぷー」
「よし！　それでこそオレらの客人だ！」
　の返答とプニムの気勢。
　それを見て、満足げにカイルがうなずいた。
「アニキ、それってどーいう意味よ」
「戦いから逃げるような客人は、ウチの船には要らないってコトでしょ」
　船長の背後で行われた、ソノラとスカーレルのそんなやりとりに。
　それじゃあなにか、戦いを拒否してたら自分たち放り出されたんかい、と。
　思わず顔を見合わせた、さんとヤードさんでありました。


　そんなこんなで、レックスとアティの帰りを待つことしばらく。
　結局子供たちと話し合うことは出来なかったらしく、ふたりは気落ちして戻ってきた。
　果物泥棒の件を引き受ける旨を伝えたら、即座に準備にとりかかったものの、やはり表情は冴えない。
　なんでも、子供たち、部屋に閉じこもって徹底抗戦の構えらしい。
　鍵をかけられてしまってはどうしようもないし、扉の向こうから呼びかけても結局応じてくれなかったのだとか……




　そうして気まずい夜を過ごし、微妙な朝を迎えて。
「……あー。えっと、あたし、あの子たちに出かけること伝えてきましょうか」
「うん、お願いしていいかな？」
　泥棒対峙のため、いざ船を後にする段になって。さすがに再挑戦はしづらかろうと提案したに、レックスは苦笑まじりにうなずいた。
　あれから、食事など必要なとき以外、子供たちはちっとも部屋の外に出てこない。最低限のことしかしゃべってくれないし、ならば膝突きつけて話をしようと追いかけても、すたこら部屋に戻って鍵をかける始末。
　完膚なきまでに無視しようとしてるのなら実力行使も出来ようが、話しかければそっぽ向きつつも答えるため、なんとなく強気に出づらいようだ。
　カイルたちは、そのへんはレックスとアティに一任しているらしく、横から口を出すようなことはしない。普通に過ごし、子供たちともある程度会話している。どちらかというと、もその部類だった。
「じゃ、行ってきます」
「いってらっしゃい」
　一度降りた船に、は再び舞い戻る。
　ちらりと見た砂浜では、なにやらスカーレルに慰められているレックスとアティの姿が見えた。
　閉ざされた空間だからか、それとも木という材質のせいか。
　今日に限ってやけに大きく聞こえる足音と一緒に、子供たちの部屋の前に到着。

　――とんとんとん。

　力を入れたつもりはなかったけど、ノックの音も、心なしいつもより大きい。
　住人があらかた外に出た船のなかは、ひたすら、しんとした静寂に満ちているせいか。――いや、この向こうには子供たちがいるはずなんだけど。
　…………
　……………………
「もしもーし」
　少し待っても返事がない。だもので、扉の向こうに呼びかけてみた。
　それから、意識を澄ます。
　かたまっていた４つの気配が、もぞもぞと動くのが判った。
　うちひとつが、扉の前にやってくる。
「？」
「あ、その声はナップくんね？」
「……ああ」
　こっくり、頷く気配。
　思っていたよりも幾分やわらかな声に、少し安堵して先を続ける。
「えっと。今から、果物泥棒退治に行ってくるね？」
　ちゃっちゃと終わらせて帰ってくるから、船の外には出ないようにお願いね。
「――アンタら、全員で行くのか？」
「うん。まあ、人手が多いにこしたことはないし」
　集団で畑を荒らすって情報もあるから、少なく見積もっても両手の指分は越えているはずだ。
　となると、戦力の出し惜しみは愚策だろう。
　なによりも、ここでそんな躊躇してたら、島の者たちの信頼は得られまい。
　――そんなしょーもない打算めいたこと、果たしてレックスたちが考えているのかは、はなはだ疑問なのだが、
「オレたち、また留守番か？」
「―――――――――」
　そんな疑問も吹き飛ばすナップの声に、は。

（……あ――――）

　なんとなく。
　判ってしまった。
　察してしまった。

　おぼろげに思ってた感覚は、やっぱり間違ってなんていなかった。
「ナップくん……」
「いーよ、別に。さっさと行ってこいよ」
　おとなしくしてりゃいいんだろ？
　の声に混じった戸惑いを察したか、それとも、詰問するつもりはなかったのか。
　それを最後に、小さな気配は、すたすたと部屋の奥に戻ってしまう。
　最後のことばと扉の向こうから届く雰囲気は、不満と不安――それによって生じる、拒絶で覆った願望。


　――おいていかないで。


　デグレアは、旧王国最大の軍事都市。
　戦いが途絶えることはない。
　いや、デグレア自体に攻め込まれたことはないはずだ――崖城都市の名は伊達ではないのだから。
　そして、そのデグレアの保有する軍隊のなかでも、あの人の率いる部隊はいつも、何かといっては戦地に赴いていた。
　今思えば、それは、ルヴァイドの望んだことであったのだろうし、レイムが手を回したことであったのかもしれない。
　ただ。
　彼を説き伏せて、軍人になろうと決意する前、いつも、はその背を見送っていた。

　途絶えることのない雪に、視界がけぶる。
　叩きつける白の向こう、遠ざかっていく黒い鎧の一団を――それを率いる人の姿が消えるまで。消えてしまっても。
　見送るだけが、当時の自分に出来たことだった。

「いってらっしゃい」
「ああ」
「…………」
「どうかしたか？」

　――おいていかないで。

「なんでもないです」

　それは、ただの我侭だと判っていたのだ。
　だから見送った。
　結局我慢できず、隣に並ぶためにひたすらがんばるのは、まだ先のこと。
　そのときは、ただ。
　遠くなっていく背中に、手を伸ばせなくて。かといって、隣にも立てなくて。
　そんなもどかしい思いだけが胸の中でうずまいて、ずっとずっと、見送ってた。

　――おいていかないで。

　ただその一言が、云えないままで……