午前中に働いた分、午後からは自由時間だ。
　昼食後、レックスとアティは、授業のために子供たちを連れて砂浜に出た。毎日のそれは、今のところ欠かされた様子はない。
　はというと、しばらく胃がこなれるのを待って、砂浜でカイルと軽く手慣らしをしていた。
「しっかしなあ……いつ来るんだろうな、そのお迎えってやつは」
「島の案内の？」
　そうそう。
　云いながらくりだされる拳は、ちゃんと力がセーブしてある。
　左手で受け止めて、握りしめた右腕を相手の鳩尾に。
　それが届く前に、カイルは自ら身を退いた。
　羽織っただけの上着をなびかせて、離れた岩場に着地する。
「おまえや先生たちには悪いけどよ、本当にオレたちゃ、この島の奴らとうまくやれるのか……ってな」
　向かってくるを、カイルはその場で迎えうつ。
　連続して打ち出す拳は、８割方防がれた。――２割は当たっているけれど、の力じゃダメージまではいくまい。
「カイルさんは、召喚獣って苦手？」
「そういうんじゃねえよ。ただな、歩み寄るきっかけってもんが何もねえだろ？」
　どうも、目の前に行っても会話のネタがないっていうかさ。
「“いいお天気ですね”、とか」
「“そうですね”。…………で、そのあとは？」
「ゴメンナサイ」
　横なぎに迫る蹴りは、さすがに怖いので結構本気で避けてみた。
　少し体勢が崩れたところに、当たると痛そうな拳が迫る。
　格闘、というよりはケンカ慣れしているカイルの攻撃は、本人手加減しているつもりでも、当たると痛いポイントを突いてくることが多く――
「ッ！」
　バシィッ！
　高い音をたて、渾身の力で拳を弾く。
「ま、なるようになるよ」
「……っとと、悪ィ」
　の防御で、力の入れどころを間違えたのを察したんだろう。
　連撃につなげようとした手といっしょに、カイルの動きが止まる。
「痛くしてねぇか？」
「あ、いえいえ。そんなひどくないですよ」
　少し赤くなった手のひらを心配そうに覗き込んで、彼は云う。
「ちっと本気入れちまったみてえだな……」
　手加減したつもりなんだがよ、と。
　照れているのか自嘲しているのか、あいまいな笑みを浮かべて笑って。
　直後、「おい」と眉根を寄せた。
「敬語」
「あう」
「やりあってっときは普通に話せんのによ、なんで終わると敬語なんだよ」
「戦闘中の相手と敬語で話すっつーのも、どうかと思いますけどー……」
　じゃあ四六時中戦うか？
　などと冗談混じりに云うカイルの腕は自身の頭に伸び、乱暴に、金色の髪をかきまわす。
　――やっぱり、どことなく。
　まだ遠い明日にいる、同じ金髪の彼女を思い出させる仕草。
　性別も違うし年も違うのに、根底に流れる何かが同じ。
　……まさか、ね。
　浮かんだ考えを、はあっさり否定する。
　モーリンの父親は、ファナンで道場を開いてた。つまり、陸の上で生活してたってことだ。
　でも、カイルは海賊。海の上こそが彼の世界。
「むずがゆいっつーかなあ……なんか、おまえ無理してねえか？」
「はい？」
　頭に手をおいたまま、カイルは、の思考を打ち切らせた。
「無理って？」
「敬語ってな、たしかに潤滑剤なんだろうよ。うちの先代も、目上や恩のある奴への礼儀にゃ厳しかったしさ」
　けどな、
「その敬語も、ずっと使われてっと……距離をおかれてるんじゃねえかって思うのさ」
　ましてや、オレが使われ慣れてねぇ分よけいにな。
　ソノラも云ってたと思うが、オレたちは育ちが育ちだし――そう云って。
　だけど、カイルは視線をから逸らさない。
「――そのへん、どうなんだ？」
「…………ご明察です…………」
「えらくあっさり認めたな、オイ」
　すっとぼけられるのを予想してたんだろうか。
　心なし肩を落として頷いたに、気の抜けたようなカイルのツッコミが入る。
「なんて云うのかなあ……あたし、人見知りっていうのもあるんですけど……もといた場所に家族や友達がいるんですよね」
「おう」
　どっか、と岩場に腰を下ろして、カイルはのことばに頷いた。
　彼の手招きに従って、もすとんと座り込む。
　太陽であたたまった岩場の熱、それに身体を動かしたあとの熱さが混じる。
　そんな熱たちを、潮風がゆっくりとさらっていった。
「あたしが帰る場所は、あそこで――何がなんでも帰りたいのは、あそこで」
　たとえば、それはカイルさんが海をねぐらにしてるのと同じで。
「そんなすぐ帰れるわけじゃないし、そしたらどんどん時間が過ぎるし……だから、あんまり……その。仲良くするのは楽しいんですけど、もししすぎちゃって、友達とか帰る場所のこと、忘れちゃったらどうしよう――って」
　だからせめて、最低一線はひいとこう、って考えがある……ような気がします。
　おまけに、には前科がある。
　頭ぶつけて記憶をなくした、いっそ笑い話でしかない前科が。
　アレは、今になっても幸だったか不幸だったか判らない――
　が。
　少なくとも、歩く道を定めたきっかけのひとつは間違いなくそれだ。
　ため息のこぼれかけた口からは、けど。
「なーに云ってやがる」
「あたっ！」
　そんなことばとともに繰り出された手のひらが、後頭部にヒット。ため息は見事にかき消された。
「忘れたりしねえよ、そんな大事なモンなら」
「……いたい……」
　力加減を考えてくれたのかどうか、今の一撃はかなり怪しい。
　もし拳骨だったら、確実にたんこぶが出来ている。
　頭を押さえてうらめしげに見上げるの、半泣きの顔がそんなにおかしいのだろうか。
　喉を低く鳴らして笑いながら、カイルは次に、その手のひらでぽんぽんと軽く叩いてくれた。
「本当に大事なモンなら、忘れたり諦めたりなんて出来るわけがねぇさ」
　――オレもそうだった。
「カイルさんも？」
「おうよ」
　だからまあ、なんだ。
「オレも、きっかけがどうのっていうのはやめにすっから、気楽にやろうぜ」
　年上にゃ敬語ってのが教えなら教えでいいから、せめてオレたちにまで使ってくれるな。
「……そー……ですね」
　にっこり。いや、にかっと。
　笑うカイルの笑顔は、やっぱし、モーリンに似てる。
　だから、余計に。
　心安く思えるときがあって。
　近づきすぎちゃいけないと思うときがあって。
　代わりだと思ってるみたいで、双方に申し訳なくて。
　……でも。
「カイルさん」
「“さん”は抜けねぇか、やっぱ？」
　呼びかける、名前は。
　その人の名前だから。
　苦笑するカイルに、は、すっくと立ち上がって手を伸ばした。

「とっ……友達になろう！？　カイル……さんは抜けないけど！！」

　自分にしては、一世一代の大勝負――だったと思う。
　たぶん、顔が真っ赤になってるんだろう。
　太陽にあたためられたってだけじゃない熱が、頭をぐるぐるめぐってく。
　どきどきどき。
　そんな心臓の音も、もしかして、聞こえたかもしれない。
　唐突なの発言に、ちょっとだけ目を丸くしたカイルは、

「――おうよ！」

　にっ、と笑うと、差し出した手に、自分の腕をがっちりクロスさせてきてくれた。