――そして。
　響いてきたその声に。
　は、音もなくその場に固まった。

「？」
　不思議そうに、アティが問いかける。
　けど、ごめんなさい。
　答えを返す暇もなく、ガサガサガサ、と、目の前の茂みをかきわけて。
　姿を現したのは、そう、声の主。
　が硬直する原因になった、女性。

　お団子にまとめた髪から、龍の角にも似たものを突き出して。
　周囲の緑に映えるのは、まとう真っ赤なチャイナ服。
　赤いといえばその頬。記憶より薄い気はするけれど、それでも普通の人肌よりは赤みが強い。
　その理由は、けして朱をさしているからだというものではないことを、はよーく知っていた。
「メ……」
　勝手に口が動く。
　そう。
　は、その人を知っていた。
　でも、だめだ。
　呼びかけちゃだめだ。
　“今”は、あたしはいないはずなんだから。
　まだ遠い明日でやっと、この人と逢うんだから。
　あたしが、今、この人を……メイメイさんを、知ってるのは、変だ。
　――メイメイさん――
　シルターンの龍神の親戚だとか、ただのよいどれ占い師だとか。
　正体については諸説あるものの、未だ誰も真実を知らない。
　判るのは、なにやら常では推し量れない力を持っているということ。
　そして、――彼女の親友であったということ。
　だが、の口がその人の名前を紡ぐより先に。
「ありゃ」
　にへらっ、としか形容できない笑みを、メイメイは浮かべた。
　ほころんだ視線が真っ直ぐ――もとい、ゆらゆらと――とらえているのは、立ち尽くすの姿。
　ふら〜り、手を上げて。
　メイメイは口を開く。
「やっほお〜う」
　その、とても親しげな笑みが自分に向けられているのだと察した瞬間。
　は、己でも思いもよらなかった行動に出た。

「とりゃああぁぁぁッ！！」

　むんずっ、と。奇声とともに傍にあったやわらかい物体をつかみ、メイメイの顔面に向けて投げつけたのだ――！

「お、おい！？」
「！？」

「にゃああぁぁぁっ！？」

　カイルやアティの驚愕の声に混じって、メイメイの悲鳴。
　そんな騒ぎを意に介さず、は、物体を投げつけたと同時に地面を蹴っていた。
　一足飛びにメイメイとの距離を縮め、彼女の腕を引っ張って茂みにダイビング。
　盛大に枝葉を折り散らしまくったが、今の切羽詰った状況のためだ。勘弁してください。
「メメメメメメメメメメイメイメイメイメイ……」
「にゃはは〜ん？　いきなりおいたしちゃうなんて、熱烈ねえお嬢ちゃん〜？」
　盛大にどもりながら、つぶやいた名に。
　けれど、返ってきたのは心底不思議そうな表情と科白。そして、“お嬢ちゃん”という呼びかけだった。
「――――」
　期待した分、落胆が大きい。
　だって、このメイメイはの名を呼ばなかったのだから――つまり、の知っているメイメイではない。
　さっきの視線は、おそらく、単に巡った順番からそこで停止していたというだけなのだろう。
　……安堵するべきだ。
　この時代において、自分の存在が知られていないということに――そう、本当なら安堵して然るべき。いないはずの自分、いないはずの。
　ここにいる少女は、というただの迷子なのだから。

　――――それでも。
　何故だか、ひどく、寂しかった。

　だけど、それに浸る暇はない。
「……です」
「ほぇ？」
　別の意味で、だいじょうぶだろうかこの人。
　うっすら不安を覚えつつ、はそれだけを告げる。
　茂みに飛び込んだふたりを追って、３人分の足音がだんだん近づいてきていた。
「――あたしの名前……です」
「あ、はいはい、ちゃんねえ？　うん、よっろしくぅ」
　プニムをぶつけたことは、全然意に介していないらしい。
　ちっとも含みのない、彼女の笑顔。逆に、そのせいで一抹の不安を消せないに向かって、けれどメイメイは晴れやかに笑ってみせてくれた。
　いや、この人はいーつもいつも笑ってたんだけど。
　と、そのときだ。
　ガサリ、と、たちの頭上の茂みをかきわけて、レックスたちがやってきた。
「どうしたってんだ、おまえ？」
　しゃがみこんだとメイメイを見下ろして、疑問符大量発生の憂き目に見舞われたカイルが、顔をしかめて云う。
「あ、いえ、その……」
「にゃーはははははっ」
　どもりがちに云い訳を探そうとしたを遮って、唐突にメイメイが立ち上――
　がれなかった。
　いや、たしかにメイメイは立ち上がろうとしたのだ。
　は彼女が身を起こすのにつられて首を持ち上げかけたし、レックスたちも驚いて一歩後ずさってたから。
　だけど、メイメイは、中腰まで身体を持ち上げたあと、

「……にゃふ」
　ばったん。

　くるぅり、片足で一回転して、その場に倒れ伏したのである。

「「「「わー！？」」」」

　、＋レックスとアティ、カイルの合唱が林に響いた。