絶対に船から出ないように、と子供たちに云い含め、たちは森を走り抜ける。
　遠かった爆音が、だんだんと近づいてきた。
　それは、破壊だか戦闘だかの現場が近づいてきたことを意味する。
　急かされるように足を速め、辿り着いた先には、先客がいた。
「止まって……！」
　複数の先客の姿を目にした瞬間、レックスが一同をその場に留める。
「どしたのよ、急に？」
「――帝国の軍人です」
　木々の向こうをすがめ見て、アティが答えた。
　あらら、と、少しおどけた声音でスカーレルがつぶやく。ただ、逆に、前方を見る彼の目は鋭い。
　カイルの舌打ちが、やけに大きく響く。
「奴らまで、流れ着いてやがったのか……」
「しかも、なんであんなに大量にいんのよっ」
　うちの手下どもなんか、ほっとんど生き別れになっちゃったつーのに！
　完全に目をつりあげているソノラの怒りは、助かった人数の差に向いてるらしい。
　たしかに、遠目に判る分にも、帝国軍人とやらはゆうに２桁近く。
　軍人というなら、部隊だかなんだか丸々出したりしないだろうから、その倍はいるとみていいだろう。
　ほら、よく云うじゃないか。
　帝国軍、一匹見たら三十匹。今つくったんだけど。
「いらしていたのですか」
　枝葉を揺らす小さな音と一緒に、声と、その主がおりてきた。
　夜闇の中とはいえ、見覚えのある姿に、は表情を輝かせる。
「キュウマさんっ」
「ま、見てのとおりだ。あれが人間の対応って奴さ」
　斜めの方向から、声と気配がもうひとつ。
「あ……えっと、ヤッファさん」
「おう」
　そうしてやってきたふたりを、レックスやアティ、以外の面々は、これが噂の護人か、と、改めてその姿を見直していた。
　だが、のんきにそんなことをしている場合ではない。
　またしても、木々の向こうで爆音と閃光が生まれていた。
　その光に照らされた幾つかの人影を目にし、レックスが気づく。
「あっち！　アルディラさんとファルゼンさんが……！」
　軍人達と向かい合って、なにやら云いあっている女性と鎧。
　間違いもなく、今レックスが告げたとおりの人物たち。
　ことばはよく聞こえないものの、両者の間にある雰囲気はひどく険しい。一触即発といっても差し支えないほどだ。
　幹が半分以上こそげた木や、焼け焦げた葉も痛々しいその場に、互いの敵意はどんどん膨れ上がっていっている。
「……あれが、現実なのですよ」
　歩き出しながら、キュウマが云った。
　向かう先は当然のように、帝国軍人とアルディラたちが睨みあっているその場所。
「人間は異分子を嫌う。オレたちを、化け物としか見てねえんだ」
「そんなこと――」
「あなた方がどうであれ、大半の者はヤッファ殿の云うとおりです」
「……っ」
　それでも。
　たちは、キュウマとヤッファを追いかける。
　何をしに？
「――で、あんたらはどっちに味方するんだい？」
　もう少しも歩けば、一投足で彼らの間合いに踊りこめるだろう場所で。
　立ち止まったヤッファが、皮肉な笑みを浮かべて振り返った。
　レックスたちが口ごもったのは、問いが唐突だったという理由からだけじゃない。
　同じ人間と。
　違う種族と。
　どちらを選ぶと問われて。
　だけど。
「決められないよ、そんなの……っ」
　まだ、どちらがどうだとか、自分たちなりに見極めることさえ出来てないのに。
　そんな気持ちをにじませて、レックスが手のひらを握りしめた。
　けれどすぐに、彼は、俯かせた顔を持ち上げる。
「……でも」
　そこに浮かぶ感情は、たぶん全員のそれの代弁。

　――敵だとか味方だとか、関係なく。
　謂れなき暴力を見過ごすことなんて、出来るわけない。
　それだけは、たしかな気持ちで――



「やめろッ！！」

　またしても召喚術を揮おうとした軍人の手を止めたのは、レックスの叫びだった。
「……ンだぁ？」
　振り返り、軍人は声の主を目にする。
　木々の合間を縫って駆けて来る、人間たちと召喚獣たちを。
　もともと目つきがよろしいとはいえない彼の顔が、輪をかけて不機嫌な色を浮かべた。

「何だ、テメエら？　人間のくせに、化け物に味方する気かよ！？」
「どっちの味方もありません！」

　わたしたちは、ただ、守りたいだけなんです！
　敵意を隠そうともしない軍人のことばに、返すアティのことばは否定。
「誰にも、何にも、傷ついてほしくないんです！　だから、わたしたちは貴方を止めます！！」
「……アティさん……」
　複雑な表情になったに、スカーレルが気づいた。
「奇麗事、ね？」
　いまどき珍しい、真っ直ぐなセリフだこと。
　揶揄交じりのことばには、だけど隠さない好意がある。
「アタシは、好きだけどね。ああいうの」
「……スカーレル」
　眩しいものを見るような彼の視線を追ったヤードが、以上に複雑な貌を見せた。
　幼馴染みだというふたりだが、いったい、そう云わしめる何が過去にあったのだろう。
　問う資格も、時間も、今はないけれど。
　スカーレルとヤードから視線を前方に戻すと同時、軍人が、忌々しそうに舌打ちする音が聞こえた。
「うるせぇんだよ、正義面しやがって！」
　構うことはねぇ、まとめて叩き潰せ！！
　周囲にいる、部下らしき兵士たちに向かって手を振り上げ、戦闘の合図。
　彼らの標的は確実に、アルディラたちからこちらの一行に移った。
　それを確認したキュウマが、彼女たちに声をかける。
「お退がりください！　後はこちらにお任せを！」
「さっきからやりあってたんだろ？　こっちはいいから、ゆっくり休んでな」
　同じく前に出て、ヤッファも口添え。
　アルディラとファルゼンは、こちらを見渡したあと、顔を見合わせて。
　ひとつ頷くと、木々の向こうにその姿を消した。
　“化け物”２匹など、もはやどうでもいいのか。軍人は、姿を消したふたりなど歯牙にもかけず、懐から投具らしきものを抜き放つ。
　応えて、レックスたちも――も、それぞれの武器を構えた。
「森のなかに引き込みましょう。出来るだけ、集落から……」
　引き離す、と、おそらくキュウマはそう云いかけたのだろう。
　だが、彼のことばを遮って、軍人が叫んだ。

「テメエ――その構え！　旧王国か！！」