――欲しかったもの。
　――あきらめたもの。

　手に入れたかったもの、握りしめたかったもの、抱きとめたかったもの。
　手放したもの、突き放したもの、捨て去ったもの。

　…………望み、そして絶った、願い。


　夢だろうか。
　ああ、間違いなく夢だろう。
　だって、自分は、こんな男性を知らない。
　赤紫の髪、よく鍛えられた体躯。鋭い眼光は、だけど、優しく視線の主を見てる。
　その男性に伸ばした視線の主――自分の手であるはずのそれは、だけど、本来あるべきものではなくて、ひとまわり以上小さかった。
「――――様」
　視線の主が、男性に呼びかける。けして、自分の意志で行なおうと思ったのではなかった。
　……感覚としては、誰かのなかから視界を共有しているというものだろうか。それ以上の何かは出来ず、また、しようとも思えないが。
「どうした？」
　と、男性が応じる。
「――さんが云ってたんです。……召喚術で喚ばれたものは、召喚した本人じゃないと帰せない、って本当ですか」
「……ああ。そうだな」
　視線の主は、僅かな間ののち返された肯定に、落胆したようだった。
「じゃあ、あたしは、召喚したひとが誰か判らないから、帰れないってことなんですよね？」
　召喚されたのだろうか、この視線の主は。そして、召喚主が不明ということは、ことばのとおりの事態であるということか。
　声はまだ幼い。そして、どことなく湿り気を帯びている。
　けど、それだけ。
　我を忘れるほどには取り乱してもいいだろうに、だが、そんな様子は見られなかった。
「……」
「――――様」
　少しだけ。少しだけ視線を逸らした男性に、視線の主は詰め寄る。
　それに負けたか、男性は、いささか眉根を寄せて頷いた。
「そうだ。おまえには酷かと思って、云えなかった。すまんな」
　軽く頭を下げた後、それにしても――め、もう少し云い様を考えればいいものを、と、しかめっ面になる男性。
　そんな相手を見て、視線の主は小さく笑う。
「ううん。召喚術の仕組みを訊いたのはあたしだし、――さんは教えてくれただけです」
　ちょっとだけ泣きましたけど、いっぱい遊んでくれたから、もう元気ですよ。
　……ちょっとだろうか、と。生まれた疑問は、おそらくあちらとも同時。いぶかしげに首を傾げる男性の仕草は、まるでこちらのそれを代弁してもらっているようだった。
　それから、視線の主は続ける。
「帰れる日待って、長い間待って、それで判ってショック受けるより、今のうちに教えてもらったほうがよかったと思います」
　期待を積み重ねて、挙句崩壊させるより、ずっといい。
　そういう意味なんだろう発言に、自分の胸の奥、僅かに凝りが蠢いた。
　――期待があった。望みがあった。
　いつか治る、いつか起きれる、いつか立てる。……それが途絶えたのは、いつだったろう。
「そうか。おまえは強いな」
　男性が笑んで、手を伸ばした。頭に触れたようだ。
　視線の主は嬉しそうに声をあげて両手を持ち上げると、髪を乱す男性の手に触れた。
「強くなんかないです」
　と、云いながら。
「強いなら、――――様ですよ。力はあるし、剣とか凄いし、えっと、大きくて堂々としてるし。あたし、――――様みたいになりたいな」
「……いや、俺のやり方は、おまえには向かんと思うぞ」
　苦笑して、最後に一度、とん、と弾みをつけて叩いたあと、男性は手を引き戻した。
　笑みから苦いものが抜ける。何か、面白いことでも思いついたのか。
「剣術はともかく、力と体格はな。男と女ではどうしても差が出る。……それに、おまえは同年代でも小柄なほうだからな」
「うわ！　ひどいです、――――様！！」
　肩を怒らせる視線の主を見て、男性は「ははは」と破顔した。
　それから、
「難しいかもしれんが」
　前置きして、笑みを消し、真摯な表情で向かい合う。
「強くなりたいのなら、強く在ろうと常に心得ろ。目標は遠くてもいい、どうせなら手が届かぬくらいのものにしろ」
「……。じゃあ、やっぱり――――様にします」
「……それは考え直せと云いたいがな、俺としては」
「嫌でーす」
　頑として考えを曲げぬ答えに、男性は、また、苦笑。
　が、
「でも、手が届かないなら嫌になっちゃいませんか？」
　首をひねりながら投げられた問いに、「だからこそだ」と、改めて応じる。
「比較は辛かろう。道程の遠さに音をあげたくもなろう」
　だが、と、男性は告げる。
「それを認めれば己が見える。今と昔、判り易く云うならば今日と昨日。そこに僅かでも変化があると知り、それを前進ととらえられるなら、迷うことはない。いや、迷いさえも糧になり得る」
「……わかりにくいです」
「そうだろうな」
　視線の主を見る男性の眼は、優しい。
　ふと気づいて、髪より少し濃い、その双眸へと意識を凝らした。そこに映る姿、視線の主が見えるかと。

「到達点は通過点だ。本当の意味での終わりなど、命終わるときでさえ得られるかどうかだと俺は思っている」

　――そうして見えた、

「死んだら、終わりじゃないんですか？」
「命の終わりが意志の終わりだとは思わん。我が国、軍の精神は……まあ、ここだけとは限らんが、それらはそれこそ、かつての先達の志」
「え……えぇっと？」
「……まあ、あまり考えるな。おまえが歩みを止めぬ限り、答えはいつか生まれるだろう」

　姿は、

「えーと。命の終わりは、心の終わりじゃないんですね」
「ああ」
「……でも、心が終わったら？」

　茶色の髪と、夜色の瞳。

「さてな。……何をもって、心の終わりだと、おまえは考える？」
「え」

　年のころは、十かそこら。
　さっきまで目をぐるぐるまわしてた視線の主である少女は、口元に拳を当てて一生懸命に考えていた。

「心。……心。えーと……考えたり、何かしようって思うのが心。それをやめたら終わり――」
「……」
「って、無理です！　それは無理だと思います！　だって、えーと……っ」
「そのとおりだ」

　その叫びのいわんとするところを、男性は容易に悟り、笑んだ。

「すべからく、行動は己の意志により行われる。ならば何かをなそうとする限り、たとえ己から終わりを望む行為とて、真の意味での終わりになどならん――……」
　と、云いかけたところで口を閉ざし、
「……話がずれたな」
　ぼやく男性の真面目な顔が、よほどおかしかったのだろう。少女は、口元をおさえてくすくす笑い出した。
　それから、男性が何か云うより先に、その手をとって握りしめる。
「だいじょうぶです、――――様」
　そうして。
　少女は笑ったのだろう、たぶん。
　心なし狭まった視界の向こう、男性は怪訝そうに首を傾げていた。
「お父さんもお母さんも、あたしも、だいじょうぶです。……だいじょうぶ。帰れなくても、帰る日がいつかあるって思います」
　それは、なんて果てのない、なんて救いのない。
　――そう、思った。
　男性も、そう考えたのだろうか。いたましげな表情になって、口を開きかける。
　それを遮って、
「人間、生きてるだけで儲けもの。なせばなるときになることはなる！　って、お母さんのほうの伯父さんがよく云ってました！」
「…………」
　いやもう。
　元気元気も大元気に、云われてしまった男性は、
「そうか」
　と、吹き出すのをギリギリでこらえてるっぽい顔になって、ただそれだけ答えて立ち上がる。
「――――様？」
　不思議そうな少女の声に、応えて差し延べられる大きな手。
「せっかくの休みだからな。室内で話し込むより、外の空気も吸ったほうがよかろう」
　いつかおまえが云っていたブランコも、ついでにこれから取り付けるか。
「はい！！」
　少女は、一も二もなく、その手のひらに飛びついた。

　ああ。
　それは、遠い遠い彼女の記憶なのだなと、微笑ましくなるのと同時、
「……ひどい、な」
　つぶやいて、片膝を立てたまま、いつしか眠り込んでいた己を恥じるようにして顔を持ち上げる。
　持ち上げきる前に力を抜いて、ふ、と、顎を腕に乗せた。
「ひどいな――」
　再度、つぶやき。
　けれど形になったのは、前半のみ。後半は、ただ呼気になって零れただけで、ただただ胸にわだかまる。

　思っても、考えても、それは、ならなかった過去。
　あの子に出逢った最初、ほんの少しだけ空想した、ありえない昔。
　――傍に。いてくれたら。
　同情でも哀れみでも慈愛でもなくて、ただ。ただ、今の夢みたいに元気よく、自分の苦境も相手の苦境も吹っ飛ばして笑えるような、そんな君がいてくれたら。

　……諦めずに、在れただろうかと。

　無意識のうちに、心臓あたりの服を固く握りしめ、イスラは昏いため息を零していた。