ひとしきり笑い転げるスカーレルと、触発されてまた発作を起こしたソノラをほっといて、食事完了。
　この島は、ぱっと思ったよりも広いのだろうか。カイルたちは、まだ戻ってこない。
　笑うふたりは止めても下手に刺激するだけだし、ほっとこうと思ったそれは、正しかったようだ。
　勝手によそって勝手に食べ始めた食事が終わるころには、ふたりとも、ぶかぶかのお嬢さんをようやく見慣れてくれたらしい。
　もっとも、この調子だとカイルが帰ってきたときにも、笑いの大量発作が起こること間違いないだろうが。
　食事を作る際に起こした火種を使い、再び盛っている火が燃え移らない場所に吊るされてるのはの服。
　風はそこそこ吹いているし、お天気もいいし、これならそう時間もかからずに乾くだろう。
　で、その下。
　正確に云うなら、斜め下で。
　は食事をしてた木箱の上に座り、スカーレルに髪をいじられていた。
「本当に、ただまとめちゃうだけでいいの？　もったいないわねぇ」
　実はその前に、お団子にしたりみつあみにしたりと、散々弄ばれていたのだが。
「それでお願いします。せっかくかわいくまとめてもらっても、動き回るとくずれちゃいますし」
　最終的にそう頼んだところ、実に残念そうに云われてしまったというわけ。
　それにしても、スカーレルさんてば、並の女性より女らしいっていうかなんていうか。少なくともあたしよりは絶対だ。
　の髪をいじりだしたのだって、自分の髪ばっかりでつまんなくなってたトコだし、ソノラは短いからいじり甲斐がないし、って理由だったのだから。
　はいはい、と頷いて、スカーレルの手がお団子にしてた髪をほどいた。
　サイドの髪をとって頭のなかほどの位置におき、軽く紐でくくる。
　それから下に流れてる髪を持ち上げ、海のなかでも外れなかったバルレル謹製髪留め装着。
　形を整えるように、数度なでて――
「ハイ、出来上がり」
「ありがとうございます」
　ぽんっ、とたたく手のひらの主に、くるりと振り返って頭を下げた。
「……？」
　スカーレルさん？
　振り返った先にいたのは、何やら険しい視線で周囲を見渡してるその人がいた。
　ふと目を転じれば、ソノラも立ち上がって視線をめぐらせている。
　髪をいじられる、くすぐったい心地好さに弛緩していた神経を張り詰めて、も気づいた。
「――囲まれてますね」
　船の停泊している浜辺の周囲には、砂浜のすぐ傍あたりまで林が広がっている。
　そこの茂みから、木の陰から。
　感じるそれは、間違いなく敵意だった。
　ただ、人間のようにいろいろな思惑まじりではない。
　単純な敵意――自分たちのテリトリーに入り込んだ余所者を、排除しようとする、獣によく見られる感情だ。
　火を起こしていたことが、彼らを刺激することになったのだろうか。
　どちらにせよ、放っておいて時間が経てばさようなら、と穏便にはいかなさそうだ。
「軽く、十は越してるわね……」
「あーあー、もう。アニキもいないってのにー！」
　手慣れた仕草でスカーレルが剣を構え、ソノラが嘆きながら投具を取り出した。
　そうして。
　茂みをかき分ける音とともに、敵意の主達が姿を見せ。
「……！？」
　リィンバウムではまず見ない彼らの姿に、たちは息を飲んでいた。

　覚えがある。あの獣たち――召喚獣たち。
　――つい昨日も見た、ブルージェル。
　――こちらは本日初対面、サハギン。
　どちらも、ミモザの持ってたメイトルパ生物図鑑でその姿を見た。
　実際、あの旅の途中にだって、何度か戦ったことがある。メイトルパの生物である彼らと、何故？
　決まっている。
　彼らが、はぐれ召喚獣であったからだ。

　はぐれ召喚獣は、それを従えるべき主がいない。
　いかなる行動を行おうと、諌めて諭す者はいない。
　……そうして彼らは、暮らしていた世界とは異なる場所にいることに、違和感を、ひどいときには憤りさえ感じている。
　それが高まればどうなるか。
　嫌悪。そして敵意。
　身勝手に自分たちを喚び、放り出した、人間というこの世界の生物、そのものへの。

　今、目の前にいる彼らもまた、そうなのだろう。
　通じ合わせることばを持たないけれど、その目には怒りがある。
　自分たちの住処に入り込んだ異物へのそれもさながら――何よりも、人間たちに対する怒り。
　……問答無用だ。
「あれって……はぐれ、だよね？」
「はい」
　なんでこんなトコロに大量に、と、つぶやくソノラに頷いた。
「放り出されたヤツが、繁殖したのかもしれないわ。どっちにしても、あんまりおめでたいことじゃあないけどね」
　スカーレルの予想は、たぶん当たりだろう。
　異世界に飛ばされたからって、子をつくる能力を彼らが失うことはないのだ。
　世界の片隅に自分たちの集落をつくり、そこでまた、種の営みをつづける。
　それは物云わぬ獣たちしかり、各々の世界で“人”として生きる者しかり――
「とりあえず」、
　じり、と迫る彼らを視界から外さないようにしつつ、は口を開く。
「食糧には出来そうにないですし、死なない程度に痛い目にあってもらって、巣かどっかにお帰り願いましょう」
「――ねえ」
　すっさまじく胡乱な目つきで、ソノラがを振り返った。
「もし、キツネとかタヌキだったら、どーしてたのか訊いてもいい？」
　応えては微笑んだ。
「そりゃあ勿論、食物連鎖に則って美味しくいただくに決まってます」
　そのことばを彼らが理解したわけでは、ないのだろう。
　ただの偶然かもしれないが、とにかくそれは、同時だった。
　が“ます”まで紡ぎ終えるのと、十を越えるはぐれ召喚獣たちが、一斉に地を蹴ったのは。

　獣社会は、弱肉強食だ。
　物云わぬ彼らの、唯一にして最大の掟。
　そのなかで生き抜いてきた者たちは、――強い。
「ああっ、もう！　うっとうしいわねぇッ！！」
　ご意見番、という平和っぽい役職のわりに、えらく手慣れた――というよりすでに達人級の剣さばきを見せるスカーレルが、大きな舌打ちをこぼした。
　獣相手と人相手では、さすがに勝手が違う。
　攻撃パターンの読みやすい人間と違って、獣の攻撃っていうのは、本当にランダム要素が強すぎる。人の使うそれと同じような武器を手にしていながら、それを揮う様は縦横無尽の一語に尽きる。加えて、彼らの体力は確実にこちらより上だ。
　少なくとも、一応女の子の部類に入るやソノラよりは。性別はおいといて、細身のほうであるスカーレルよりは。確実に。
「ああもー！　こいつキライー！！」
　それでも。その分、身軽さの点で利はある。
　奇しくも３人は３人とも、ヒットアンドアウェイが信条だ。一撃が軽くても、敵の手数が多くても、確実に数を当てていけば、時間はかかっても倒せるはずだ。
　……はずだったのだけど。
「こら、！　早く起きろー！」
「ちょちょ、ちょっと待って！」
「待てないッ！　あと１分でこないと、アタシが切って脱がすわよッ！！」
「そんな殺生なっ！」
　これヤードさんのですってば！
　叫んでみても、
「知ったことじゃないわね！」
　ズビシ、と云い切られる始末。
　まあ、悪いのは、どう見ても本人である。
　スカーレルとソノラが背中合わせで十数対のサハギンやブルージェルやらとやりあってる場所から少し離れたところで、はローブに手足をからめとられたまま、涙した。
　そう。
　戦闘開始早々、長すぎる袖と裾につんのめり、はその場にずっこけたのだ。
　脱いでおけばよかったものを、と、今さら後悔しても始まらない。それでも、ずっこけたあと即座に脱ごうとはしたのだ。脱ごうとは。
　だけど、横手から、スカーレルたちに向かうほどじゃなくくても攻撃が繰り出されて。悠長にずるずる脱いでる暇もなくて、ただ避けるだけで精一杯だったりするのだった。しかも人様の服だという意識が、必要以上に身体を防御一辺倒にもっていきたがる。
　結果どうなるかというと、ソノラとスカーレルだけで敵さん殆どの相手をしなければいけなくなっていた。……ふたりの叫びも当然だろう。
「まったく――気楽な留守番だと思ってたらッ！」
　的確に急所を狙ったスカーレルの攻撃で、やっと一匹が伏した。それを越えて襲い掛かる新手をさえぎるように、ソノラのナイフが投げられる。
「あーっ、もう！　アニキたち、さっさと帰ってきてよー！！」
　かなり切実な彼女の願いは、実は、わりと即座に叶った。

「ソノラ！」

　帰ってきてよ、と叫んだ名残が消えると同時。
　横手の林をかき分けて、ご指名を受けたカイルとヤードが、その場に姿を見せたのである。
「さん！！」
「！　なんでここに！？」
　……オプションつきで。
「レックスさん、アティさんっ！？」
　予想どおり遭遇したんですか！？
「何してるんですか、あなたはっ！？」
　とてつもなくテンパったウィルの叫びは、たぶん、この場にやってきた６人と４匹共通の疑問だろう。
　それを聞いたカイル一家が、きょとんとを見る。
「さん、彼らとお知り合いなんですか？」
「……いや、まあ、いろいろと。お世話になりました」
「あ、そういやそうだったか」、
　カイルが、ぽり、と頬をかく。
「なんか忘れてるなーと思ったら、そのことだ」
　思い出してたら、勝負挑んだりしねぇでそのまま船につれてきたんだがなあ。
「なっ……勝負て！　何やってんですかカイルさん！？」
　ずるずるの服を引きずって、はがばちょと身を起こしかけ。
　ブン！　と頭上を薙ぐサハギンの斧に、また突っ伏した。距離をとるために、ローブでつんのめらないよう細心しつつ砂浜を蹴る。さした飛距離もかせげなかったが、当座の攻撃からは身を躱せた。
　新手が出てきたことで、獣たちの注意がそちらのほうにひきつけられる。
　攻撃の意志が自分に向かないことを確認して、はやっと、ずるずるローブを脱ぐことに成功。が、やっぱり人様のモノである。砂浜にポイするわけにもいかないので、ざっと丸めて小脇に抱えた。
　思い出したように近づいてきたブルージェルの体当たりを、ようやく普段どおりの感覚で避ける。
　……ああ、スッキリ。
「とりあえず、説明は後回しだ！」
「怪我はありませんか！？」
　こちらに駆け寄りながら、カイルとヤードが口々に問う。
　スカーレルとソノラがまず頷いて、周囲の敵を大きく牽制した。その隙に出来た空白を使い、彼らの傍に走り寄る。のほうも、もともと自分に向かっている獣が少なかったため、カイルたちの方へ移動するのは難しくなかった。
　もっとも、敵さんたちが新手に警戒して動きを鈍くしてくれた、というのも理由のひとつには数えられるのだけど。

　けれど。
　もっともっと大きな、理由がそこにあった。