「にゃ？」

　浮かべていた微笑はどこへやら、メイメイは、ぴきっとその場に固まった。
「……ちゃん？」
「――――」
　林立する木々の反響を、うまく利用しているのだろうか。声の出所わからぬまま、虚空に向けて呼びかけたそれに、だが、反応はない。
　どれほど待っても沈黙しか返らないと察し、メイメイは、適当な方向に見当をつけて足を踏み出そうとした。
　が、
「動かないで！」
　その気配を感じたか、一歩目を出しもしないうちから、鋭い声が――やはり、どこからともなく。
　下手な刺激は逆効果と感じたメイメイは、再び動きを止めた。
「……、ちゃん？」
　心なしトーンを落として、再び呼びかける。
「…………」
　否定も肯定も、それに対しては返ってこない。だが、この場合、無言もまた肯定ととって差し支えなかろう。
「さっきからいたの？　その分じゃ帰ってないようだけど……みんな、心配してるわよ？」
　重ねて問いかけると、ようやく、応答らしきものが返ってきた。
「戻れません」
　いくらことば重ねても、けして揺るがぬだろう強い意志とともに。
　だから、理由を問うのは諦めて、少し質問の方向を変える。
「……じゃ、どうしてここに来たの？」
「剣を……なくしたから。ひとつ、頂きたいと思って」
　この時点ですでに、声の主がだとばらしてるも同然なのだが、まあ、云わないほうがいいだろう。云ったら速攻逃げ出されそうだ。
「剣？」
「それと」、今思い出したらしく、声のトーンが少し変わった。「先に着替えがほしいです。あと、マント」
「着替えはともかく、マントぉ？」
　いったい何がしたいのかしら、この子は。
　首をひねったメイメイだったが、しばし沈黙を堪能したあと、「判ったわ」と頷いた。
「剣は後として……じゃあ、服はどんなのがいいの？　あと、マントっていってもいろいろだけど」
　考え込むような空白が、数十秒。
　のち、単語を選びながら、ゆっくりと、の声が問いに答える。
「服は黒、か、濃い紫でも。それの上下。下はズボン。……下着もあると嬉しいです。マントは――黒。頭すっぽりかぶれるフード付きで、全身覆えそうなものを」
「黒か濃い紫の服に、フード付きのマントね？」
「はい」
　復唱し、応えを返され、メイメイは再び方向転換。どこへやら向けていた足を、今度は自分の店へと動かしだした。さすがに、これには制止がかからない。当たり前といえば当たり前だが。
　怪しさ大爆発の恰好よねえ、と、告げられたコーディネートを想像しつつ店へと入り、ご指定の品を探し出し、それを手にして再び外へ。
「持ってきたわよー？」
「店の裏手にお願いします。あなたは中に戻ってください」
「はいはい」
　云われたとおり、店の外側をまわり、入口とちょうど真反対の方向にある壁の下に品物を並べる。
「置いたわよ〜」
　一声かけて、さっさと踵を返して店のなかへと舞い戻った。
　入口にかけた布をくぐるとき、足音がひとつ届いたが――メイメイは、後戻りすることもなく、店内に身体を入れる。
　シルターン調に整えた内装を、とくに何を考えるでもなく眺めていることしばらく、入口に近づく足音ひとつ。もちろん、店の裏手からだ。
　視線を移すと、ちょうどその人物の手が、布をまくりあげていた。
「――ぶっ」
「……」
　思わず吹き出したメイメイに、非難がましい視線が向けられる。
　いや、目深に被ったフードのせいで、そんな感じがするだけ。本当に睨まれてるかどうかは判らない。
　このまま紐をかければ、黒てるてる坊主の完成だ。そんな恰好の（仮）は、ぺこりと頭をさげた。
「ありがとうございました」
「ん。どういたしまして」
　軽く応じ、腕を持ち上げて店内を指す。
「せっかくだから、剣は自分で選んだらどお？」
　そのほうが、より馴染むのをとれるでしょ。
　そう云うと、（仮）は、再び頭を上下させる。
　脛の半ばまで届く丈の、黒いマントを軽く揺らして、剣の陳列してある棚のほうへと移動。メイメイの用意した、黒いタートルネックに包まれた腕が、さっそく剣を取って品定めを始める。
　もしもマントなんて羽織ってなければ、黒いシャツに濃紺のズボンといった、いたってシンプルな恰好の少女が、真剣にああでもないこうでもないと迷う姿が見れたろう。
「あ。そうだ。剣帯は要る？」
「……はい」
　持ち歩くのならば、必需だろう。そう思って訊いたらば、やはり（仮）は頷いた。
　それから、ふ、と苦笑する気配。
「何も、訊かないんですね」
「にゃ？　訊いてほしい？」
「いえ」
　メイメイさん、そういうひとですから。と、なんだか以前からの知り合いのようなことを云って、彼女は再び剣の選択に戻った。
　それを横目にしつつ、もう一度店の奥へ引っ込んで。剣帯をとって出てきたときには、品定めが終わったらしい。（仮）の手に、細身の長剣が一本、握られていた。
　ん？　と首を傾げるメイメイ。
「ちゃん、前は短剣使ってなかった？」
「……これでいいんです」
　頑固にも認めようとしない返答に、メイメイは苦笑する。
　たしかに、彼女が選んだのは比較的細身の品。重量差で悩むことは、あまり、ないだろうとは思える。気がかりといえばリーチの違いだが、これも、慣れてしまえばどうでもいいことだ。
　第一、剣を握る彼女の手は、初めてそれを手にするぎこちなさがない。一番馴染んでいるのは短剣なのだろうが、先に述べた理由では、彼女の戦闘力が大きく削がれるということはなさそうだった。
　はい、と剣帯を差し出す。受け取った彼女は、少し迷うような間を置いて、それを腰に巻いて剣を通した。鞘を金具で止めて固定する。
　すると途端に、少女からどこぞの剣士風になるのだから、おもしろい。武器ひとつで、こうも立ち居が変わるものなのか。
　剣のおかげで少し持ち上がっているマント、未だに（仮）の頭からすっぽりかぶられているそれごしに、しげしげと眺める。そうしていたところ、剣帯の位置を小刻みに移動させて馴染ませていた彼女が、身体ごとメイメイに向き直った。
「何から何まで、本当にありがとうございました」
　深々と頭を下げる（仮）を見て、少しあわてる。
　なんでって……なんでか判らないけど、すごく、すごく真摯な声だったから。
「いいのよ、それくらい〜。いちいち、改まんなくても」
　にゃは、と笑って手のひらをパタパタ。
　いつもならきっと笑ってくれたろう少女の声は、でも、しない。
　代わりに、

　――りん、

　手首に巻いた銀の鎖が、小さく揺れて音を奏でた。
「……」
　（仮）の視線が、それへ向けられたことに気づいて、メイメイも己の手首に目を落とした。
「これ、気になる？」
「……そうですね」
　ちょっと腕を持ち上げて問うと、なんとも曖昧な返事が返ってきた。
　重ねてメイメイが何か云うより先に、ふわり、少女の周りの空気が和らぐ。どこか懐かしいものを見ているような、遠い何かに思いを馳せているような。

　――りん、

　その視線に応えるように、もう一度、銀が鳴る。
　呼びかけているようだ、そう思うのは、同じ名前だと知っているからこそ生まれる錯覚だろうか。
「ちゃん」
　彼女の名を呼んで、何を云おうとしたのか……もしかしたら、ただ、名を呼んだだけでよかったのかもしれない。
　銀の音の残滓と重なったメイメイの声に、彼女は、僅かに首を傾げたようだった。片方の手を持ち上げ、唯一露出している口元へ持っていき、何かを思考することしばらく。
　その手がおろされたときには、彼女の雰囲気は、さらにやわらいでいた。
「……ありがとうございます、メイメイさん」
　再度、告げられる礼。
“――ありがとう、メイメイ”
　重ねて聞こえる、遠い、遠い友の声。

　――りん、

　響く、銀の音。
「……」
　ありえないことを知っている。
　あの子の魂は、生半なことでは戻れない場所へ行ってしまったことを、知っている。
　それでも、――それでも、輪廻の果てに戻ってきてくれたのだと、そんな錯覚に溺れたくなるほどに、それは、そろいすぎた光景で。
　だけど、絶対に違うのだ。
「お代の代わりに、いくつか訊いていいかしら？」
　（仮）の携える道は、ようやく本来の引き出し口を見つけたようだが、随分ひび割れている。あの子であるなら、絶対にありえないことだから。
「昨日出てた、あの白いのは……あなた？」
「はい。ていうか、判ってるんでしょ」
　そりゃそうだ。
　いつか雨の日、彼女が外付けの道を持ってることを、メイメイは看破してたのだから。
　思い出しちゃった、と、彼女は続けた。
「あんまり使わないほうがいい、ってメイメイさん云いましたよね。――うん、おかげでボロボロですよ、今」
　どこか自棄めいた話し方だけど、声は明るい。
　急に目一杯使っちゃったんで、かなりガタ来ちゃったみたいです、と、付け加えられるそれで、あのとき暴れていた紅と碧を鎮めたのはやはり白だったのだと、メイメイは思う。
「後悔してない？」
　おそらく切り札だろうそれを、失ってはいなくても、かなり磨耗させてしまったこと。
「後悔出来る余裕が出来たら、後悔します」
　短距離走でも長距離走でも、タイムを見たりフォームを振り返ったり出来るのは、走り終わったあとだから。

　――りん、

　再度響く銀の音に、心と耳をかたむけて。
「そっか」
　と、メイメイは頷いた。
「ま、疲れたらいつでもいらっしゃい。どうせ、あのひとたちのところに戻る気はないんでしょ？　――（仮）ちゃんは」
「……なんですか、かっこかりかっことじ、って」
「そのまんま♪」
　ようやっと取り戻したペースのまま、にんまり笑って応じると、彼女はがっくり肩を落とす。
「ねえ」
　それでも律儀に一礼し、店を辞しようとした背中に呼びかけた。
「はい？」
「ちゃんじゃないなら、今、あなたは誰？」
「……」
　黒いマントを被った少女は、その場に静止した。
　背中を向けているうえにフードもあり、表情は見えない。ただ、思考するような沈黙がしばらく続いた後、振り返らずに少女は云った。

「恰好つけて云うなら、“いつかあなたに逢う誰か”です」

　――りん、

　銀の音が小さく響くなか、店を後にするその背中を、メイメイはじっと見送っていた。