彼らの気配が消えたのを見届けて、は、岩に座ったままのプニムへ目を移す。
「もう少しかかるよ。寝とく？」
「ぷ」
　云うと素直にプニムは頷いて、すぐさま鼻ちょうちん。
　その早業に苦笑して、――は首を傾げた。
　アズリアが、何か云いたそうに、こちらをじっと見ていたからだ。
　どうぞ、と、目と仕草で促すと、彼女は小さく頷いた。微妙に歪んだ口元は、もしかして、笑みをつくろうとしたのだろうか。
「……不思議だな」
「はい？」
　気を抜けば聞き逃してしまいそうな小さな声に、は思わず聞き返す。
「こうして、部下たちを弔って……怒りのひとつもわくのが当然なんだろうに」、少しの間を置いて、アズリアはつづけた。「何も――浮かばないんだ。怒りも、哀しみも……」
「……」
　そんなひとを、知っている。
　覇気をなくしていたあのひとの背中を、知っている。
　だから、は黙って頷いた。
　はは、と、自嘲気味な笑いを零して、アズリアは云う。
「……如何なるものにも心動かさず冷静に戦うのが軍人なら……私は、芯からそうなってしまったのだろうな」
　おまえならば判るか？
　視線に乗せられた問いに、かぶりを振る。
「“元”ですけど」
　軍人だった経験から、云わせてもらいますね。

「軍人も――“ひと”です。今アズリアさんの云ったようなのは、もう、ひとじゃない。そんなのは、ただの人形です」

　そう。
　たとえばあの、遠い明日。
　深い闇に喰らわれて、文字通り、戦うだけの存在となった黒の旅団の彼らのような。
「……それに」、
　指摘しようかどうか迷ったけれど、思考の末、はそれを口にした。

「アズリアさん――泣いてますから」

「え……？」

　きょとん、と、アズリアの目が丸くなる。思いもつかないことばに虚を突かれた彼女は、のろのろと腕を持ち上げ、まだ汚れの残る指で己の頬に触れた。
　そこに伝う雫に触れ、それでも、信じられない顔で、水滴の乗った指をまじまじと眺め、
「……あ……」
　ひとつつぶやいてようやっと、瞳の焦点を涙に当てて、
「あ……っ、……あぁ――」
　喉をひくつかせ、ひとつ、又ひとつと嗚咽を零し、
「う、あぁ、ああぁぁ……っ！」
　……やっと。
　こみ上げる衝動に気がついてくれた――