どうして、そこで笑うのか。
　いや。
　どうして、そんなふうに、不安を与えるような笑い方をするのか。
　何よりも驚愕に虚を突かれ、振り返ったアズリアの目に映ったのは、
「結局はこうなっちゃうんだ？　仲良しこよしで、本当におめでたいことだね？」
　胸元に手を当てて、くつくつ、笑みの残滓を零して笑う、弟の姿だった。

　痛みではなく、その態度に眉をしかめたギャレオが、いまだ膝をついたままの姿勢でイスラを振り返る。
「何を云う、イスラ。これは隊長の決定だぞ」
　それを笑い飛ばすなど、いくら弟といえでも許されることではあるまい。そんな彼のことばは、だが、イスラには欠片ほどの感銘さえ与えないらしい。
　唐突に笑い出したイスラは、そこで笑い声は止めた。
　だが、口元はつりあがり、目には相手を馬鹿にしたような光をたたえたままだ。
　……それを見て、いい気分のする者などいるまい。
「結局さ、姉さんも甘いってことだよね」
「ヒヒヒヒッ」
　その後ろに立つビジュの厭らしげな笑いがまた、いい具合に神経を逆撫でしてくれる。
　好戦的な何人かが、むっとした顔で立ち上がりかけた刹那、アズリアがそれに先んじた。
「イスラ、何を云っている。勝敗は明らかだ、これ以上動かせる兵もない……戦いはもう終わった。我々の負けなんだ」
　道理のとおった姉のことばにも、イスラは軽く首を傾げただけ。
　一同をいざなうように、ゆっくりと、視線を動かした。
　そして、彼は云う。
「……それは、姉さんの部隊の話。でしょ？」
「イスラ……？」
　視線を追ったアズリアの目が、いぶかしげに細められた。
　自分たち以外の誰も存在していないはずだった、この決戦の地。そのはずれに、複数の人影を見てとったせいである。
　その人影を、全員が目におさめたのを見てとって、イスラは「見てのとおり」と笑う。
「僕の部隊は、傷ひとつ負っちゃいないよ？　何しろ、――たった今、到着したんだから」
「……援軍？」
「援軍なのか……？」
　そのことばが、伏していた兵士たちの表情に力を与えていた。動かぬ身体を持て余しながら起き上がろうとする者、手を離れていた武器を、再び握ろうという者。
　逆に、カイルたちは苦々しい顔になる。
「ちっ……まだ伏兵がいたのかよ」
　乱暴に頭を振って起き上がろうとする彼の横、だが、ヤッファがぽつりとつぶやいた。
「援軍……？　たった今……？　おい――どうやってだ！？」
　ことばの後半は、もはや叫び。
　それに触発されたように、アティが飛び上がる。
「そ！　そうです！　島には結界があるんですよ、誰も出入できないはずです……！」
「そうだよ！　単に戦力の出し惜しみしてたんじゃないの！？」
「そんなことはない！」
　総力戦、と告げたアズリアを責めるかのようなソノラのことばを、だが、当のアズリアが強く否定した。
「だけど……」
　それを信じていいのか。
　云いよどむアルディラのことばを、イスラが遮る。
「気づいてなかったんだ？　――相当のんきだね、君たちも」
　勝ち誇った笑みを、浮かべて。
「島の結界なんか、もう、とっくの昔に消えてたんだよ？」
「え……！？」
　では、あの人影は正真正銘、外から来た帝国軍の援軍か。
　動揺が走ったのを見抜いたわけでもあるまいに、時を同じくして、足を止めていた人影――軍勢が、こちらへ向けて動き出した。
　喜びに沸き返る、帝国海戦隊。
　なんとか今のうちに、接戦の余裕をとれる距離を稼ごうと、レックスたちも動き出す。
　理由はどうあれ、彼らが戦おうというのであれば、それをむざと受けるわけにはいかないのだから。
　そうして、緊迫が再び高まるに比例して、彼我の距離は縮まっていく。
　夕陽に照らされ、影でしか捕らえられなかった新参の軍勢の姿が、徐々に明らかになりだした。

　赤い空。
　赤い太陽。

　――そこに立つ、赤い髪の――

「……え？」
　レックスは、一瞬目を丸くした。

「……？」
　アティは、いぶかしげに首を傾げた。

　遠い、遠いいつかの光景に、目の前のそれが重なった。
　何故か――自問の答えはすぐに出る。
　やってくる軍勢の先頭に立つ人物。風にたなびくその髪もまた、色味こそ違えど、赤を基調とした色彩であったから――

　そしてそれ以上に、
「……」
「隊長！　これならばまだ……！」
　意気込むギャレオの声も、聞こえてはいないのか。
　凝然と、新たに訪れた軍勢を見つめていたアズリアは、夕陽に照らされる彼らの姿が明らかになった瞬間――目を見開いた。
　それは、歓喜ゆえにではない。
「違う……」
　それは。
　その瞬間、アズリアの胸中にあった感情は、

「あれは、援軍なんかじゃない！！」

　――驚愕。
　その叫びに、場の者すべてが、同じ感情に染め上げられた。

　それを見極めたのか、時が単に同じだったのか。
　ゆったりとしたマフラーで口元を覆った、軍勢の先頭に立つ赤い髪の女性が、くぐもった声で告げた。

「――行け！」

『シャアァァァッ！！』

　そしてあがる、幾つもの奇声。
　ゆったりと歩く女性を次々に、後方からの影が追い抜いて。

　――そうして。

「ぎゃああぁぁぁッ！！！」

　狙い確かに。心臓を貫かれた帝国兵が、断末魔と、血飛沫をあげて絶命した。

「え……？」

　真っ直ぐに、自分たちに向かって襲いかかってくると思われた影。それらが迷うことなく帝国兵たちを歯牙にかけた光景は、目から脳に到達はしても、理解するまでに数分の時を要した。
　それは、だれもが例外ではない。
　そして、それが致命的な空白だった。
　展開していた位置がまずかったのだろうか、たった今姿を現した軍勢は、アズリアたちの布陣の背後からだった。故に援軍と云われて不自然を感じる余裕もなかったのだが、こうなると――彼らが帝国軍をも攻撃対象としているとなると――、真っ先に狙われるのは、より近場にいる帝国兵だったという、ただ、それだけのこと……！