――戦いは終わった。
　随分と位置を傾かせた太陽が、丘を赤く染め上げている。
　ところどころに建っている、白い建材で作られていたはずの柱の残骸も、今や鮮やかな橙色に染まっていた。

　空は赤く。
　世界は赤く。

　――ただ、そこに倒れ伏すいくつもの人影には、太陽による以外の赤は微塵と付着してはいなかった。

「俺たちの、勝ち。だね？」
　それ以上に赤い髪を、そよと吹く風に揺らして、その男は微笑んだ。
「結局、剣がなくてもこの有り様か」
　その笑みから逃げるように、アズリアは視線を逸らす。
　横たわり、または膝をつく部下たちを眺め、少し離れた場所からこちらへやってくる、もうひとりの赤い髪の主を追う。
　そうして、レックスとアティはアズリアの前に並ぶと、そのまま膝をついてこちらを見つめた。
「だが悔いはないな。――おまえたちの勝ちだ」
　ふたりが唇を持ち上げるのを見、そこから何かのことばが零れるより先にアズリアは云った。
「決着をつけろ。他でもない、おまえたちの手で」
「……アズリア」
「隊長！！」
　叫ぶギャレオの声は、聞かなかった振りをする。
　敗軍の将としては当然の道だ、だが出来れば、彼以下の者たちの命は保証してほしいところ――このふたりならば、頼まれずとも頷くだろうが。
　そう思うということは、私は、こいつらを信用しているということか。
　少しおかしくなったためか、次に紡いだことばには笑みが混じった。
「まさか、それまでも拒もうという気ではあるまいな？」
　レックス。
　アティ。
　順を追って視線をぶつけ、最後に、レックスが握ったままでいる、抜き身の剣に焦点を合わせる。
「まだ、そんなこと云ってるのか！？」
　その目から隠すように、レックスは慌ただしく剣を鞘におさめた。
　近づいてくる、彼の仲間――海賊、そして島の住人たちの気配を感じながら、アズリアは頷く。小さく、だけど確りと。
　この意志、眼前の相手に伝わるべしと。
　けれど。
　目を合わせるということは、相手の目を見るということだ。自分の意志を視線に乗せるということは、相手の意志をも受けるということだ。
　……ふたりにあるのは疑問だった。
　どうして、そんなことを云うのかと。
　どうして、命を投げ出すようなことをするのかと。
「まったく……」
　わからずやどもめ。
　つぶやいて、アズリアは口の端を歪めた。
「これ以上、生き恥をさらさせて、どうしようというのだ？」
　紡いだ瞬間、

　ぱん、

　乾いた音が、アズリアの頬で鳴った。

「生きることが恥ですか！？」

　じん、

　と。
　生まれかけた熱は、すぐさま、じんじんと、痛みとともに騒ぎ出す。
　反射的に押さえた頬は、やはり熱を帯びていた。
　それは己の熱なのか、それとも、たった今手のひらを打ちつけた相手から移された熱なのか。
「生きていく以上に大切な、何があるって云うんだ！？」
　――叩いたのはアティ。
　けれど、ぶつけられる熱は二人分。
　ああ、熱いわけだな。
　放心したのはほんの数秒だ。けれど、その放心をどうとったのやら、レックスが、ずい、とアズリアに詰め寄った。
　蒼い双眸。
　こんなに間近で見るのは、どれくらいぶりだろう。
「生きようとするのがみっともないなんてこと、あるわけない」
　怒鳴りつけられたわけではない、けれど、だからこそ。声に込められた強い感情が、ダイレクトに彼女へ届く。
「生きるために必死になれないなら、何に必死になるんですか」
　……おまえたちが、それを云うか？
　自分の命はほいほい投げ出すくせに、いざ他人にはそれを説くか。そんな反抗心が生まれはしたが、ふたりの気持ちに嘘偽りがないことは、アズリアとて判っている。
　だからこそ――腹立たしくて。だからこそ――
「一緒に」、手が差し伸べられる。「一緒に探そう」
　剣のことは、諦めてもらいたいけれど、
「島のみんながしあわせになるように」、もうひとつの手が、間を置かず隣に並ぶ。「アズリアたちが帝国に帰れるように」
　協力するから。
　一緒に。

　……一緒に行こうよ、アズリア。

　空は赤い。
　大地も赤く照らされている。
　そして、――いつか見た青い空を、思い出す。
　共に並んだ。
　共に在った。
　突っかかっていった自分を、いつも、彼らはこんなふうに並んで笑って待っていた。
「だから！　おまえたちは甘すぎるというんだ！！」
「そうかなあ？」
「そうでしょうか？」
　怒る自分。
　笑うふたり。

　――そのくせに、やってられるかと背を向けて立ち去る自分を、追いかけてくるのだ。

　一緒に行こう、と。
　笑って、手を差し出すのだ。
　……ああ。
　自分は、その手を、どうしていたっけ――？

「ふ……」

　肩を揺らした弾みに、髪が一筋、前に零れた。
　むずがゆさを覚えたものの、アズリアは、それを退けようともせずに俯いた。
　いくつもの思考が、脳裏で暴れる。
　心を熱くする。
　その熱が瞼の奥に届く前に、呼気に乗せて吐き出した。
「……かなわんな、おまえたちには」
「アズリア！」
　云った途端、自分以上の熱を込めた声が、耳朶を打つ。それに突き動かされるようにして顔を上げると、満面の笑顔がそこにあった。

　ああ、そうだった。
　最後にはいつも、この笑顔を見ていた気がする。
　ならば。
　私はきっと、奴らの手を――

　すとん、と何かが落ちた。そんな気がした。
　さきほど以上の熱が、みるみるうちに競りあがってくる。それを押し隠そうとはしてみたが、果たして成功したかどうか。
　それでも、これは精一杯の強がりだ。
　……たぶん、こいつらにはお見通しなのかもしれないが。
「勝者からの和平だ。従わぬわけにはいくまい」
「アズリア……！」
　ほら、な。
　さらに輝く笑みを見て、アズリアは、小さく息をついた。

　……瞬間、

「ははっ」
　聞き慣れた声が、笑い出した。

「あははははっ！」