駆けた距離自体は、おそらくそう大したものではなかったはずだ。
　息切れを覚えるより先に、はその場に辿り着いた。
　予想どおり、そこには少年がひとり。
　そうして――
「あっち行けよっ！　こいつらはケガしてんだぞ！？」
「来るなってば！！」
「ピ〜……」
「ミュミューっ」
「……召喚獣！？」
　またいたよ、出所不明の召喚獣！　しかも２名様！
　そんなことばにならないの感想を察したか、着いてきていたプニムが、ぺちぺちとの足を叩く。
　が、今はプニムの仕草に頬を弛ませている場合ではない。
　見たトコ、その場にはナップとウィル、おそらく機界と幻獣界出身だろうちっちゃな召喚獣が二体。
　おまけに。
　なんか、いかにも「飯みっけ♪」とでも云いたそうな、こちらも召喚されたと思しき獣の山！
　いや、獣というか……軟体動物というか。
「ブルージェル、だっけ？」
　いやいや、正体を推考している場合でもなくて。
　わらわらとナップたちに――彼らのかばっている召喚獣に群がろうとしているジェルたちは、投げられる石もものともせず。獲物をいたぶるかのように、じわりじわりと距離をせばめていく。
　これは、誰がどうみても危機である。
「おーい！！　ナップくーん！　ウィルくーん！」
　とりあえず、まだこっちに気づいてないナップたちに、は両手を口の横に当てて呼びかけてみた。
　不意の第三者の声に、ふたりは一瞬身を震わせ――それでも、ジェルたちから意識をそらさないようにしつつ、こちらを見て。その目が、まんまるく見開かれた。
「……あっ」
「アンタ……！」
「こっちこっち！　おいでっ！！」
　が立つ場所は、ジェルたちの包囲から外れた方向である。
　ブンブン腕をまわして手招くと、
「う、うん……！！」
　ばっ、と、かばっていた召喚獣を抱え上げ、ナップとウィルはの方へと走ってきた。
　当然そこを好機と見て、ジェルたちが一斉に襲いかかる。
　が。
　走ってきたふたりの腕を引っつかみ、遠心力フルパワーで背後に放り投げもといかばい。戻した利き手で抜き放ったの剣が、先頭にいた一匹をずっぱりなぎ払う。
　ギュゥッ！　悲鳴ともつかない声をあげて、絶命したジェルは水のようにその身体を崩して伏した。
　零れる光。――魂が輪廻に、もしくは生まれ故郷である幻獣界に戻る輝き。
「プニムっ！　そのコたちお願い！！」
「ぷぷーっ！」
　合点承知！　と耳（腕？）を振り回すプニムにふたりを頼み、はさらに前に出る。
　ざざっ、と、迫ろうとしていたジェルたちの動きが止まった。
　仲間があっさり倒されたことで、目の前のそれが餌ではなく敵なのだと判別したのか。警戒するように、こちらを睨みつけて動かない。
　――が、とりあえず、は不毛な睨み合いをするつもりなどなく。
　無造作に剣を突きつけて、通じないだろうけど告げる。
「退きなさい」
　ことばよりも、そこに乗せた意志を彼らに伝えるために。
　さっきに比べると、心なし弱気になったらしいジェルたちの声が耳を打つ。
「退きなさいっ！」
　一歩。
　踏み出して、さらに強く云った。
　ジェルたちは、戸惑ったように顔――あるのだろうか――を見合わせて。
　そして。
　最後尾にいた一匹が、ぐるりと身を翻す。
　一匹が動けば、後は早い。残りの固体もすべて、砂浜を突っ切り、あっという間に姿を消していた。
「……ふっ」
　意味もなく腰に両手を当て、はそれを見送った。
　やっぱり意味もなく髪をかきあげ、
「空の彼方のルヴァイド様見てますか？　あたし、眼力が使えるよーになりました……！」
　次のステップは威圧！　てゆーかやっぱり実戦に勝る訓練なし、ですね！
　――青い空をバックに、明後日を見て悦に入る。
　というよりも、この時代じゃまだ養父は十代になるかそこらのはずなんですが。
「……何、独り言云ってんだよ」
　などとボケツッコミをひとりで繰り広げたりなんかしてる横から、弱々しい声。
　うーむ、やっぱり全力ツッコミ入れるほど、そうそう気分的に立ち直れもしないか。
　ふたりの気分をどうにか余所へ向けたかったのだけど、見事玉砕。
　心中苦笑しながら振り返った先には、やっぱり、襲われかけた恐怖が残ったままのふたりが、それぞれ召喚獣を抱いて立ち尽くしていた。
　プニムがその横で、「ぷ」と首を傾げてる。こちらに、動揺は見られない。
「まあまあ」、
　小刻みに足を震わせてるふたりに、とっとっと、と近寄った。
　ふたりに視線を合わせるために、しゃがみこむ。
　まずナップの肩を叩いて、反対側の手でウィルへ同じように。
「ケガは？　どこか痛いところはない？」
「……」「――」
　ふるふる、と、ナップもウィルもかぶりを振る。
「そっか」
　ひと安心。
「無事でよかった」
　安堵がそのまま、表情を弛ませた。
　へろ、と気の抜けた笑顔を浮かべたは、けれど、次の瞬間瞠目することになる。
「わっ！？」
　がばりっ、と。
　子供たちがそれぞれ、にしがみついてきたからだ。
　一人一人は軽いと云っても、とっさのこと。しかも重みはふたり分。
　体勢を整えるのも間に合わず、はそのまま、砂浜にへたりこむ。
「うっ……」
「……、さ……っ」
　ぎゅう。
　の服を握りしめる力の強さと、嗚咽の弱々しさ。
「……」
　ああ、そっか。
　手をまわして、ふたりを一緒に抱きしめた。
　まだ子供だもんね。――怖かった、よね。
「もう、だいじょうぶだよ」
　ぽんぽん、と。
　安心させるために背中を叩いたのが、堤防決壊の合図。

　――一瞬後。
　少年ふたりの泣き声が、砂浜に盛大に響いたのであった。