場は、戦いどころじゃなくなった。
　気を抜けば吹っ飛ばされそうな暴風と、叩きつける雨に負けないよう、誰もが自分の身体を支えるだけで手一杯だ。
「ちょっ……なんですかこのすっさまじい嵐はーっ！」
「オレが知るかー！！」
　傍にあったもやい綱らしきものにしがみついて叫べば、やはり手近なものにしがみついたカイルが怒鳴る。
　叫んだ口にも、容赦なく雨が入り込む。
　巻き上げられた海水が、否応なしに頭から降り注ぐ。
　ずるり、と、滑りかけた手を必死で持ち直し、は周囲を見渡した。
　風や海水にさらわれて、倒れていた水夫や甲板に積んであった荷物やなんかが、どんどん海に投げ出されていく。
　まずい。
　まずいまずいまずい……！
　このままじゃ、遅かれ早かれ海に投げ出される。
　自身はこんな目にあった経験などないが、その先に待ち受けているものは容易に想像できた。
「チッ！　おい、一旦うちの船に――」
　大きな体躯を持て余す客船よりも、まだ、海賊船のほうが小回りが効く。
　荒事を想定してつくられた船体は、嵐のなかでも舵を失うようなことはない。
　カイルの提案に、は頷くことで返答に代える。
　近くにいるはずのアティやレックスにも、声をかけようと振り返り、
「うわー！？」
　ちょうど、その瞬間目に映った光景は。
　波と風に耐えられなかったのだろう。
　子供たちが、立てつづけに海に投げ出されていく場面だった。
　そうして、それを追って飛び込もうとしているレックスたち。
　いやいやいや、ふたりで４人を追っかけちゃ、手が足りないってば！！
　ツッコミ入れるのと、
「おい！！　早くこっちこい！！」
「ごめんなさいっ！！」
　カイルの叫びを背に、綱をつかんでいた手を放し、レックスたちの後を追ったのは。……ほぼ同時。
　死ぬ気かバカ野郎ー！
　そう叫ぶ声が海に飛び込む寸前聞こえたが、返事を返す間はなかった。
　ざぶん……
　荒れ狂ってるわりに、けれど、海は優しく飛び込んできた人間を迎え入れていた。


　波の上の大騒動など知らぬかのように、海のなかは穏やかだった。
　だが、それを堪能している暇はない。
　っていうか、衝動的に飛び込んだため、まず酸素が足りない。
　文字通りの自殺行為に走った理由は、まあ……訊いてくれないほうが、出来れば助かる、というか。
　ええええ、どーうせあたしは突っ走るしか能がないですよーだ。
　ごぼごぼごぼ。
　いい加減息苦しくなって二酸化炭素を吐き出しても、酸素の補給はない。
「…………ッ」
　苦しい。
　頭痛い。
　それでもめぐらせた視線の先に、ひとつ。影を見つけた。
　必死に手足を動かして近づき、意識を失った小さな身体を腕に抱え込む。
「――――」
　小さな子供。
　……為すすべもなく、唐突に海に放り出されたその姿と。
　昔、やっぱり前触れもなくデグレアに放り出されて泣き叫んだ、自分の記憶が重なった。
　守ってくれた。
　あのときは、ルヴァイド様が。ゼルフィルドが。
　守ってもらってた。支えてもらってた。
　いつも、誰かが傍にいてくれた。
　だけど今。
　腕のなかには小さな子供。
　……守るべき存在。
「――――！」
　守らなきゃ。今度は。
　誰の助けも望めない。望めるのは自分の力。
　人外魔境だとか、出来ればあんまし使いたくないとか、そんな贅沢云ってられるか。
　使わなきゃ、あたしは死ぬ。　
　あたしが死んだら、この子も死ぬ。
　てゆーか。

「こんな、ン十年前の全然縁もゆかりもない場所であっさり死んでたまるか――――ッ！！」

　叫ぶと同時――いや、海のなか、果たしてそれは声になってたかどうか判らないけれど。
　頭痛と、今にも手放しそうな意識を必死にたぐって、道を開く。
　リィンバウムに触れる道。
　世界の力を通す道。
　２０年前。まだ、“”もいなくて、当然、彼女の存在もなくて。
　そんな時代にこの力を解放して、守護者って勘違いされたりしないだろうな。
　そう思わなかったと云ったら、嘘になる。
　だけど。
　この力しか、もう、使えるものがないのなら。
　四の五の云ってる、暇などない。

　――応えろ

　喚びかける。切羽詰った今の頭、お願いしてる余裕はない。
　命令なんてつもりはないけど、これは、有無を云わせぬ要請だ。

　――応えろ、リィンバウム……！

　“”の、制御を考えぬ喚びかけに。
　応えて、リィンバウムの力が集う。
　怒涛のように、白い焔が流れ込む。
　真っ暗な海のなか、ただ、そこだけが――さながら白い陽炎のように浮き上がり、


　そうして次の瞬間。

　海も、雨も、嵐も、そしてはるか上空の雲でさえ。
　弾き飛ばさんと顕現したのは――白い、白い焔の柱――




　いかなる偶然が働いたのだろう。
　そのときそこには――その泉には、その四人が集っていた。
「……なんだ、ありゃあ」
　木々の向こう、はるか海の向こう。
　唐突に立ち上った、白い光の柱を見て、獣人の青年が呆気にとられた声をあげた。
「光の……柱？」
　少しくせのあるやわらかそうな髪と、意味ありげな紋様を身体に持つ女性もまた、同じように海を見た。
「…………」
　大きな甲冑。果たして中身はあるのだろうか。
　どこを見ているか判らない視線は、けれど、今は間違いなく、他の３人と同じモノを見ている。
「――いえ、あれはおそらく炎……」
　額にツノを持つ青年が、それをすがめ見てつぶやく。


　……忘れられし、その島に。
　　　立ち上った焔はただ、その存在を知らしめていた。