――“頼むぜ”

　声が木霊する。
　彼がそうすると信じて疑わず逝った、彼の主。
　強く。
　豪快で、磊落で、ときに子供めいて、ときに何者より勇猛な男で、……最後まで、強く。
　豪雷の将。……その名に、相応しく。

　立ち尽くすキュウマの目に眼前の光景は映っていても、心までは届かない。
　心に浮かんでいるのは、何度も何度も思い出してきた、主の最期。

　笑っている。
　朱に塗れても、その男は笑っていた。

　――“頼むぜ”

　その笑顔が、何故か曇る。
　記憶に新しい奥方と御子の泣き顔が、それにかぶさったからか。
　……そうではない。
　自分は、それを覚えている。
　こちらを咎めるような主の表情、それは、彼が己の腹に刃を突きたてようとしたとき、一瞬だけ見せたもの。

　――“頼むぜ”

　そう。
　その直後に、主はそう告げたのではなかったか。
　残すふたりを頼むと。
　だが、主が残して逝くのはそのふたりだけではなく――――
　奥方と御子の涙を見て、主が笑うはずもなく――――
　そうさせる彼を見て、主が快く思うはずもなく――――

　……生きる理由をくれたのだ。

　死を選ぼうとした部下に、生きろと彼は告げたのだ。
　なんてずるい、そう、話したのは誰にだったか。

　だけど、それは死なない理由にしていただけ。

　今、あの少女に云われて気がついた。
　生きる理由がそのことばのためならば、何故、自分はそれを果たすためならばと死を受け入れようとしたのか。
　シルターンに送り帰せば、それで、果たしたことになるのか。
　初めて自問する。そして、答えはすぐに出る。

「……自分は」、
　自分の心は。
　あのとき刃を振り上げたまま、ずっと、動けずにいたのだ。

　ミスミが笑う。
　スバルが笑う。
　郷の者たちと楽しそうに、島の者たちと楽しそうに、外からのまれびとと楽しそうに。
　その笑顔を、死にたがりの自分の望みを叶えるために、奪おうとしていたのだと。

　頼むといわれたのは、奥方と御子のしあわせ。
　それは、こんな間近にあったのだと。

　……認めてしまえば。
　それは、すぐに、身体中を満たしていった。


「！　何を云うのあなた！！」
　自我を奪われずに済んではいるが、消耗が激しいのだろう。力のない、けれど明らかな非難をこめてアルディラが叫んだ。
「っ、の……！？」
　少女の襟首を掴もうと、ヤッファが空いた手を伸ばす。が、当の少女がするりとよけて、それはむなしく空をきった。
　そんなふたりを逆に非難するように、少女は、は怒鳴る。
「手、出さないで！　みっつに分けりゃ制御もしやすくなるでしょ！？」
「ぷぷぷ――――っ！！」
　プニムが必死にの足を引っ張っていた。引きずり離そうというのだろうが、混乱しているらしく、普段の怪力が発揮出来ていない。
「それ以前にどうしてそんなことが出来るんですかッ！？」
　子供たちの誰か……少なくとも長兄ではない一人が、叫んだ。混乱極まり、あとででも解決出来そうな疑問が口を突いて出たのだろう。
　だが、は律儀だった。
「あたしがあたしだからよ！」

　――理由になってねぇ――！！

　そんな無数のツッコミは、だが、炸裂する幻を見せただけに終わる。
　突っ込まれた手を見たレックスが、アティが、染まり終えようとしていた碧の主導権を奪い返した。焦点が合った。――その手に。
　碧の焔絡みつかせて、自分たちのそれを、引き抜こうとしているの手を、ふたりはたしかに凝視していた。ほんの、数秒もなかったろう。
　……その表情が、みるみるうちに歪んでいく。
　まるで、泣き出す寸前の子供だった。
「だめfだ、だめだhkfaやめ、hlやfてuおaかbw:oん……！！」
　レックスが叫ぶ。
「いやnkl、だlzめ、やめrleて、jfaァさfael！！」
　アティが叫ぶ。
　そして、

「おやめください」

　キュウマがを抱き上げて、その場から退けた。
「……お」
「あ……」
「キュウ、マ……？」
　さすがは成人男子というべきか、キュウマは軽々と、をカイルに引き渡した。
　障壁に手をこまねいていたカイルだったが、渡された荷物は素直に受け取り、さらに後方、スカーレルへパス。そのスカーレルは、ちょっと間を置いて、ヤードにパス。
　バケツリレーよろしく移動させられたは、それはそれは目をまん丸くしていたが、はた、と我に返ったらしく、ヤードの腕から飛び下りる。
「キュウマさん！！」
　怒りのこもった呼びかけだったが、キュウマは静かにを見返した。
「護人は、共界線から力を得ています。逆に云うならば、共界線へ干渉する力も持ち合わせているということです」
　そう告げると同時、彼の視線は、ようやくはっきりとした姿を取り戻したファリエル、未だ障壁に触れたままのアルディラとヤッファを一巡した。
「末端へ干渉するよりも、剣へ直接魔力を注ぎ込み、大元を叩いたほうが早い」
「――っ、て、てめえに云われなくてもな！」
　混乱でそれを忘れていたのだろうヤッファが、むっとした表情でそう叫んだ。
　そうして、すぐさま行動を切り替えたらしい。突っ込んだ手をなお前進させ、手のひらを剣の腹へ押し上てた。
　一拍遅れて、アルディラもそれに倣う。
　ファリエルもそうしたとき、アルディラは不安そうな表情をしたけれど、すぐに微笑んだ義妹を見て、大きく頷いた。
「……それでも未練はあるのです」
　同じように手のひらを剣へと添えながら、誰に云うでもなくキュウマがつぶやいた。
「自分の記憶にあるシルターン、そこで笑うミスミ様とスバル様の姿を……それでも、見たいと思ってしまうのです」
　チ、とヤッファが舌打ちした。
「笑顔が。今のあいつらのそれと同じなら、場所の違いなんて関係ねえだろうが」
「……ええ」
　ですが、と、キュウマは苦笑した。
「そうなると、自分がそれを見ることは叶わなくなってしまいますからね」
「貴方、ふたりをシルターンに帰したら、自分は死ぬつもりだったんでしょう」
　手が増えたことで、負荷が軽減されたのか。幾分からかう口調でアルディラが云う。
　隣のファリエルなど、口の端を小さく持ち上げていた。
「そんなこと、させませんよ？　まだまだ、私たちのやることはたくさんあるんですから……」
「そうですね」
　頼まれたからではなく、自分は、自分の意志でミスミ様とスバル様を見守っていきたい。
　――声にはせぬキュウマのことばを、たしかに、誰もが受け取った。
　そうして、その合間に、ゆっくりと、碧の光が収縮していく。
　剣から溢れ出してすべてを飲み込もうとしていた光は、徐々に剣へ――使い手の意志の及ぶ場所へと押し戻されていった。
「……みんな」
　ようやく、普段の眼差しを取り戻したレックスとアティが立ち上がった。
　まだ少しだけ、心ここに在らず、呆然としているけれど、目の前で何が起きたか、ふたりはちゃんと知っている。
　だからこそ己に向けられた視線を、キュウマは、正面から受け止めた。
「封印をお願いします」
　一言一句、間違えぬようにはっきりと。
「自分の未練を」
「……私の幻像を」
　アルディラが、ゆっくりとそれに重ねた。

　――どうか、断ち切って。と。

　ヤッファとファリエルが、微笑む。
「さ、行くぜ」
「行きましょう！」

　促され、レックスとアティは装置へと向き直った。
　そのふたりを囲むように、四人の護人が位置する。
　二本に分かれたままの剣が、ゆっくりと装置へ突き立てられていった。
　その途中、刀身がひとつになる。溶け合うように、本来の姿を取り戻す。
　だけど、握る手はふたり。使い手はふたり。中央の一点を境にして、柄はそのふたりに預けられている。
　それは――なんとも奇妙な光景。
　現実にはありえぬ、どこか夢幻めいた光景。

　……それでも。
　今自分たちの立つここが、紛れなく、現実なのだ――




　――そうして。

　碧の賢帝は、継承者の手を離れた。
　それが判ったのは、単に虫の知らせだとかそういう不確実なものではない。
　もっと確実な方法で、彼はそれを知った。
　そうして、手の中にある白い剣を弄びながら、彼は、
「……そうだね。そうするよね、君たちなら」
　でも、それじゃあ駄目なんだよ――と。どこか、寂しそうにつぶやいた。