……数秒後。
　猛烈な勢いで船から駆け出したは、足を一歩地面につけるなりプニムを投擲。
　ぽーん、と茂みに放り込まれたプニムは、やっとこ用事を足してすっきりしたらしい。
「ぷ♪」
　晴れやかな表情で茂みから出てきたプニムを見て、は「はあ」と息をつく。まったく人騒がせな。
　……まさか、朝からそわそわしてたのってこれ？
　思って、すぐに否定する。
　外に出る機会はそれこそいくらでもあったのだ、我慢する必要がどこにある。
「――そうだ」
　自分の考えに、は瞠目した。
　今だって、大騒ぎして出てくる必要がどこにあったというのだ。
「……プニム！？」
　本当に今朝からおかしい、どうしたというのだ――そういった主旨のことを問おうとして、は、砂を散らして立ち上がる。
「プニム！！」
　疑問符は消えた。制止の意をこめた叫びを、だが、森のなかに走っていく青い背中は聞いていない。いや、聞いていて無視してるのだ。
　ぽーんぽーん、とリズミカルに跳ねて、プニムは森の奥へと進んでいく。
「ちょっと……待ちなさいってば！！」
　慌てても駆け出した。
　危険だから、と云い含めてたはずなのに、本当にどうしたっていうんだろう。
　早く捕まえて、連れ戻さなくちゃ。
　それだけを考えて走るは、気づくことが出来なかった。
　普通にプニムが用を足しに出るなら、は台所に残って見送っただろうこと。緑の合間合間に見える、跳ねてゆく青い背中は、普通に地面を走れば背丈の関係もあって見てとりにくく、は追跡を諦めたろうということ。
　つまり。
　プニムは、を連れ出したかったのである。


　……がそのことに気づいたのは、“それ”が木々の向こうに見え出したときだった。



「あ……！？」
　追いつこうにも追いつけない距離を保つプニムに、これは自分をどこかにつれていこうとしてるんじゃないかと。
　そう思ったときには、もう、“それ”が木々の向こうに見えていた。
　荒くなりだしていた息が、一瞬止まる。
　思いもよらなかった場所に案内された驚きが、足までも止めさせた。

　その少し先では、プニムが同じく弾むのを止めている。
　自分の停止に気づいていない赤い髪の少女を、じっと見つめて佇んでいる。どうせ、走り寄ってきたらまた距離を開けるつもりではあるが。
　視線の先で、彼女は呆然とつぶやいていた。

「……アルディラさんの云ってた遺跡じゃない、ここ……」

　茂った木々の向こう。
　枝葉の先に垣間見える、建造物。
　それは、たしかに。
　いつかアルディラが忌わしげに告げ、昨夜ヤードが災害の原因ではないかと推測した、あの遺跡だったのである。

　だが、放心は長く続かない。
「――？」
　草を踏みしだく足音、そして近づいてくる数人の気配と話し声を、は知覚した。
　疑問が生まれる。
　護人でさえ近づかないというこの場所にやってくるなんて、いったい誰なんだろうと。考えられるのは、そういった事情を知らないと思われる帝国軍だが、それにしては少ない気がする。偵察に出す隊だって、もうちょっと人数を要するだろう。
　では誰が？
　不思議に思うの服の裾を、プニムが引っ張った。今日来ている丈の長いオーバーオールは、例によってショートパンツ足出しの恥ずかしさを紛らせるとともに、プニムにとっては引き寄せるによい位置だったのだ。
「……」
「ぷ」
　ジト目で見下ろすの視線を受けて、プニムはぱたぱた首を振った。心なし慌てたように、左右に。
　この来訪は、たぶん、プニムの予想外だったのだろう。
　問い詰めたい気持ちはあるが、そんなことしてる間にやってくるのが帝国軍なら、顔を合わせるのはまずい。プニムを抱き上げたは、がさごそと葉っぱを揺らして、茂みのなかに身をひそめた。
　……待つことしばし。
　近づいてくる気配の主の姿が、ようやく枝葉の向こうに見え出して。
「あ？」
　実に間抜けな声をあげ、は自分の目がとうとう老化し始めたのだろうかと、切実に悩んでしまった。
　なんとなれば、森の向こうから真っ直ぐに遺跡を目指してやってきているのは、レックスとアティ。そして、ふたりを率いるように先頭を来る、キュウマだったからなのである。

　……おい、護人さん。立入禁止だろ、ここ？