風が吹き抜ける。

　銀が鳴るような、涼やかな音と共に。

　黒い風を打ち払い、澄み渡った風が吹く。
　黒い淀みをかき消して、白銀の光が降り注ぐ。


　世界中に均等に降り注ぐ光は、この場だけには膨大な量が姿を見せていた。
　それゆえに、誰の視界にも、始めは白銀しか映らなかった。
　だが、徐々に――徐々に。
　黒い風と淀みが薄れるにつれ、光の量も、他の場所と変わらない程度におさまっていく。
　そうしてやっと、彼らは、彼らの前にそびえるものを、目にすることが出来た。

「……わあ……っ」

　レシィとハサハが声をあげ、それを見上げる。
　機械遺跡と呼ばれた旧時代の建造物はすでになく、そこに在るのは一本の樹。普通に成長するならば、何百年となく時を要するだろう大きさの、どこか神々しささえたたえる巨木だった。
「……あの遺跡が、そのまま樹になったのか？」
　云っている自分自身がが信じられないような表情で、フォルテがつぶやいた。
　呆然としたままの一行のなか、けれど、ミニスがぱっとその樹を指差して声を張り上げる。
「見てっ！　この樹の葉っぱが黒い風をどんどん吸い込んでる！！」
「それだけじゃない……」
　この光の雫も、あの樹から降り注いでるんだ……
　半ば放心状態でつぶやく兄の横で、リューグが、はっと目を見開いた。

「そんなことより、あいつらは！？」

「……ここにいる」
「あたしも……無事、です……」

「ネス！　アメル！！」

　樹を見つけた彼ら以上に放心した声は、少し離れた場所から聞こえた。
　揃って地面に座り込んでいた声の主――ネスティとアメルは、転がるように駆けていったマグナとトリスのタックルを、どうにかこうにか受け止める。
　そうして、続いて駆け寄ってきた双子や仲間たちを、ぽかんとしたまま見渡し、云った。


「……だけど、どうして」「僕たちは、ここにいるんだ？」


　つぶやいて。ふたりは、お互い、顔を見合わせた。
　悪意の源であるメルギトスに、アクセスという手段を用いて直に接触した。
　すでに失われかけている天使の力を、限界を超えて引き出した。
　……この命がついえることを、たしかに自分たちは覚悟していたのに。

　――何故。

「いいじゃん！　無事なら！！」
　だけど、そんなこととはつゆ知らぬマグナのことばに、ネスティは苦笑をこぼし、
「そうよ！　生きて帰ってこれたんだから結果オーライよ！」
　嬉し泣きに近い顔でまくしたてるトリスに、アメルも表情をほころばせる。

　だけど。

　アヤが、搾り出すようにつぶやいた。
　決して大きくないそれは、喧騒に包まれた一帯に、不自然なほどにはっきりと響く。


「ちゃんは……？」



　そしてそのことばだけで、瞬時に場は凍りつく。
　そこにいた全員が、一斉に視線をめぐらせた。
　立ち上がり、周辺へと駆け出す者もいる。
　……収穫を得られずに、その全員が戻ってきたけれど。

「ネス……アメル……」
「……、は？」

　マグナとトリスが、呆然と。
　最後まであの場に残った、ふたりに問うた。
　問いに、ネスティとアメルは再び顔を見合わせる。
　誰に云うでもなしに。
　とつとつ、と、ことばがその口からこぼれた。
　皆が避難したあとから、３人がメルギトスに相対している間のことを、途切れ途切れに。

　……けれど。

　最後の最後、白い焔がすべてを覆った瞬間までしか、ふたりは語ることが出来なかった。


「――後は……気がついたら、ここにいたんだ」

　そう、締めくくったネスティのことばが最後。
　重い……呼吸さえ苦しくなるような沈黙が、その場を覆い尽くした。
　そのときだ。



　リィン、


　涼やかな――場違いに済んだ音が、全員の耳を打ったのは。

「……？」

　のろのろと、音の発生源を見上げた者たちは、一斉に目を見張る。


　リィン――リィン……


　光の雫を降らせている、大樹の幹を伝うように。
　時々跳ねて、銀の音を響かせながら。

「……の……！」

　誰かのことばと同時、翼を羽ばたかせて飛び上がったバルレルが、空中でそれを受け止める。
　それは、銀を材質とした、精緻な細工の施されたペンダント。
　ついこの間まで、の首にかかっていた、そのものだった。
　たしかその後、メルギトスに奪われて――そう、たしかこの戦いの途中まで、彼の手首で泣いていた。
　そして。

　この場ではバルレルたちしか知らない、『彼女』のものだった。

　舞い下りてきたバルレルの手元を、我先にと全員が覗き込もうとする。
「……マジかよ……？」
　なんとも云いようのない顔になって、堪えきれなくなったらしく、フォルテがそうこぼす。
　ケイナが無言で、大樹を見上げた。
　双眸から溢れる雫を止めきれなくなったミニスとユエルを、ルウが抱え込む。彼女も似たようなものであったけれど。
「やだ……やだ、やだぁ……っ！！」
「なんで……ッ」
　トリスを抱いてやっている、マグナの震えも止まらない。



　――ドスッ、と、鈍い音がした。

「……ルヴァイド様……」

　はらはらと、明るい緑の葉が、光に混じって降り注いだ。
　大樹を力任せに殴りつけたルヴァイドの、握りしめられた手のひらから、ぽたぽたと赤い雫が零れ落ちる。



　――誰もが声もなく、立ち尽くしていた。

　白銀と緑に覆われた世界のなか、鮮やかな赤を双眸に映したまま。


　ただ――立ち尽くしていた。
　立ち尽くすことしか、出来なかった――――




　　――おとうさん、おかあさん――


　そうして前触れもなく。それは、ルヴァイドの脳裏によみがえる。
　遠いいつか。出逢ったいちばん最初の日。
　――ただ、両親を呼ばわって泣くことしか出来なかった、小さな小さな子の姿。

　だけど、どうしてだろう。
　それはすぐに、しあわせそうに笑うあの子の表情にとって変わっていた。