それでもアメルは、頑なにかぶりを振る。
「……そんなこと云うのなら、あたしだってそこに行く！　天使の力なら、原罪の風を中和出来る」、そんな建前を吹き飛ばすように、「第一！　はじまりの一端は、あたしでもあるんですからっ！！」
　あたしが勝手にやるんだから、にそれを断る権利なんてないんですからね！！
　普段の、おっとりさんは、どこへやら。
　叩きつけるように、そう云って、やっぱり、アメルも足早にの隣までやってきた。
　ネスティの見下ろす視線と、アメルの見据える視線に耐えかねて、は一歩あとずさる。

　ネスティを止めてもらおうと、マグナとトリスへ視線を向けはしたものの、
「……約束して」
　けれど、意に反して、返ってきたのはそんなトリスのことば。
「約束してくれ。絶対に帰ってくるって」
　つづく、マグナのことば。
　けれどそんなことばと逆に、ふたりの表情は泣き出しそう。


　判っている。
　判ってるんだ。
　調律者と呼ばれる一族であったとしても、今の自分たちは、召喚師としての力の使い方しか知らない。
　ネスティのように、メルギトスに接触するすべは持たない。
　アメルのように、原罪の風を中和出来ない。
　……のなかにいる彼女のように、白い陽炎を操ることも、出来ない。

　　自分たちは何も出来ない。
　　自分たちは――無力だ。

　　だけど。

「アメル、おまえもだ」
　リューグが、ずいっと前に出てそう云った。手のひらを強く握りしめて。
「絶対に、無事で戻っておいで」
　ロッカがにこり、微笑みながら云う。……何かを堪えてるような、笑みだけど。
　双子からやや後方には、アグラバイン。彼は黙したまま、孫娘として育てた少女へ優しいまなざしを注いでいた。

　　そんな自分たちでも。
　　君たちがこの世界へ帰ってくる、標になれるなら。

　　どんなに困難だとわかっていても、その約束を望んでみせる。


　　望みは、強く願えば叶うものなんだろう？


「……無茶とはこのことか？」
　これみよがしなため息と共に、ルヴァイドがそう云った。
「ご存知だったんですか、ルヴァイド様！？」
　一連の成り行きに殆ど放心していたイオスが、それに食らいつく。だがルヴァイドの返答を待てぬとばかり、ばっ、との方を振り返った。
　けれど彼は、そうして何も云わない――云えないでいる。
　知っているのだ。
　５年６年。もう７年目？　一緒に過ごした時間。
　本当の本気で覚悟を決めたに、何を云ってもしょうがないのを、その時間のなかで、知ってきたから。
　そのは、困ったように笑って、ルヴァイドの問いに答えていた。
「……はい」
「そうか」
　少し。すこうし。
　お仕置きがくるとでも思ったか、彼女は慌てて手を振った。
「でも、ほら。ルヴァイド様、無茶させてくれるって云ったじゃないですか」
「ここまでの無茶とは、おまえも云わなかった気がするがな」
「うっ……」
　ぐうの音も出せずに口篭もるへ向けるルヴァイドの目は、声音とは裏腹に、ひどく和らか。
　そうして。
　彼は眼前の養い子の、

「……行ってこい」

　背を。
　押す、最後の一言を、搾り出す。

　ルヴァイド様！？
　――そう、非難も露に、イオスが叫びかけ。けれども、見上げたその表情に、ことばを飲み込んだ。

　そんなイオスを苦笑とともに一瞥し、ルヴァイドはことばを続ける。

「だが――必ず戻ってこい」

　最後にしないとおまえは云った。俺はそれを信じよう。
　だから、おまえも誓え。

「……必ず、だ」

「……帰って、くるんだろう？」
　その語尾に重ねたイオスの声もまた、必死で搾り出しているかのよう。
　引きとめようと動きかねない身体を無理に制しているのは、傍目からもあきらかだった。

「君を信じる……」
　いや。
　いつも。いつでも。信じてる。
　帰ってくると。戻ってくると。

　やっと得た、時間と場所へ。還れると。

「だから、絶対……絶対に――――！」


　きっと泣き笑いみたいだろうな。そう思いながら、はそれでも笑ってみせた。誰にとは云わない、強いて告げるなら向かい合ってくれるみんなへだ。
　ネスティ、アメルと顔を見合わせ、同じような表情であることに、少しだけおかしくなった。

　それから――ぴっ、と、手の指を伸ばして額につける。



「いってきます！」