一度はおさまったはずのメルギトスの哄笑は、再び、この閉ざされた空間を満たしていた。

　止まらない。
　彼の狂気も、黒い風も。

　原罪は放たれた。

　あのとき、彼女を壊した力は再び、今度こそは世界を破滅に追い込むべく、猛威を揮っていた。

「マグナ！　トリス！　無茶は止せ！！」

　吹き出す風を止めようと云うのか、メルギトスに向けて歩き出したふたりに、ネスティの制止がかかる。
「メルギトスの身体から放たれているのは、強力な邪念の塊だぞ！」
　戦いで消耗しきった状態では、近づく前に命を落とすことになる！　と。
　だけど。
　それを告げられて、はいそうですかと。
　諦めるような性格だったら、自分たちはこんなところまで来ていない。
「だけど！　ほっといたらまた同じコトの繰り返しになる！！」
「ここで止めなくちゃ、何も終わらない！！」
　だから振り返り、ふたりは叫んだ。
　そしてまた、歩き出そうとし――けれど。

「……」

　目の前。
　水平に突き出された腕に阻まれ、再び足を止める。
　メルギトスに一番近い場所、立ち上がったの腕。
　細っこいその腕に、けれど越えさせない何かを感じて、ふたりは立ち止まらざるを得なかったのだ。
　そんな彼らを見て、はにっこり笑った。
「繰り返させたりなんか、しないよ」
「…………？　何をするつもり……？」
　そのことばに何を感じたか、アメルが手のひらを握りしめ、問う。
　ばさばさと、風にあおられる髪も気にならないのだろうか。おさえもせず、乱れるままの髪から覗く双眸は、例えようのない不安に揺れている。


　そんなアメルを安心させるため――出来るかどうか判らないけど――はもう一度、笑ってみせた。

「終わらせるんだよ。今度こそ」

　ずっとずっと昔から、途絶えたままの歌と、そして物語を。

　そのために、あたしはここにいる。
　……まあこんな大きなことにかかわる道を選んだなんて、考えもしてなかったのは本当なんだけど。


　そこにいてねと云い置いて、は身を翻した。
　けれど、その背中にかけられる、声。
「ちゃん……！」
　６年という間を経て、やっと逢えた幼馴染みの呼びかけだった。
　だけど。
　振り返ったを見るアヤは、それ以上何も云わなかった。
　ハヤトも、ソルも、キールも。バノッサも。
　かつて。季節一巡り前。
　この世界にとっての大きな決断をした人たちは、何も云わずにを見ていた。
　……進む道を。見届けようとしてくれていた。

　けれども、誰もが彼らのように出来るわけがない。
「待て、！　君が行くぐらいなら、僕が行く！」
　怒鳴って、ネスティがずかずかとのいる場所までやってきた。
　疲れ果てているはずだろうに、かなりの早足。感情は肉体を凌駕するらしい。
　妙なところに感心するを見下ろし、ネスティは口早に云う。
「メルギトスは機械と融合している。融機人である僕なら、その機械を停止させられれば無力化できるんだ」
「……で。そのメルギトスと直に接触したネスティが、その後生きてる保証は？」
「……それは……」
　即行放ったその問いに、途端にネスティは勢いをなくした。
　判っているのだ。
　今、風にさらされているだけで、皆の体力は失われていっている。
　そんな状態で、その大元ともいえるメルギトスに接触を図れば、まず、命は――

「だけどそれは、だって一緒のはずでしょう！？」
　響く。悲鳴のようなアメルの声。

「がそんな目に遭う必要なんてない！　だって、は、あの人じゃないのに！！」

　メルギトスが。レイムが。
　ずっと求めつづけていた彼女では、ないのに――

「……アメル」

　いつの間に知っていたのかと。
　こんな場合だというのに、はきょとんと目を丸くする。それは、他のみんなも同じ。
　そして、そのたちの前で、ネスティもまた、アメルと同じ感情を見せて、うつむいた。

「ネスティ……」

　……知って、いたのか。
　……このひとたちは。

　知っていて、黙っていてくれたのか――

「……僕の一族は、メルギトスにあの折の知識を奪われた。だから確信は持てなかった」

　瞠目して見つめるに、ネスティは、まっすぐに視線を合わせてそう告げる。
「君が話すまで――そう思っていたんだ」
　では、アメルは？
「だってじゃないもの！」
　ふたりの視線を向けられて、アメルは叫ぶ。

　アルミネが知っていたのは、じゃない。
　そうして、何も云わずに動向を見守っている、あの小さな護衛獣たちが知っていたのもじゃない。


　彼らが、彼女が。
　知っているのは、白い陽炎。
　守護者と呼ばれた輪廻のはぐれ子。

　と一緒に歩くようになる前の――彼女だった。


　そうして、アメルはひたすら云いつのる。
「生まれる前に、出逢って……一緒に、いる、だけなのに……は本当に、普通の、子なのに……っ！」
　零れる嗚咽を止めようともせず。
　流れる涙を拭おうともせず。
　真っ直ぐにを見て、云うアメル。
　もういいのだと。
　もう立ち止まれと。
　これ以上引き返せないような場所に、行く必要はないのだと――
　言外の、それを受け、

「……うん」

　だから、も、真っ直ぐに見返して頷いた。
「でもね」
　そしてすぐ、そう続ける。

「そうして逢ったのが、きっとあたしがここにいる、はじまりだったんだと思うから」

　出逢ったのは偶然だったかもしれない。
　だけどあたしは、彼女に手を伸ばした。
　泣いてた彼女と、一緒に行こうと思った。

　あたしが選んだ。これがきっと、はじまりだった。

　――だから。
　あたしは、この手にとった彼女の手を、彼につながなくちゃいけない。
　あたしの選んだこのはじまりに、ちゃんと、終わりをあげなきゃいけないんだ――