大草原の真っ只中を蠢く、黒い影。聖王都に向かって進むそれらを眼下にしながら、誓約者たちを乗せたレヴァティーンは、空を駆ける。
　実に音速間近のスピードで飛んでくれたサプレスの高位生物も、さすがにちょっと疲れ気味だろう。
　何せ、いつぞや数時間で制覇した同じ距離を、今回は数十分で飛び終えたのだから是非もない。戻ったらゆっくり休憩してほしいところだ。――すぐに戻れるかどうかは、別として。
「なっ……なんだあれ！？」
「屍人たちだな。一種の憑依だ」
「冷静に云うなよ……」
　蠢く影どもを初めて目にした瞬間、彼らが交わしたのはそんなやりとり。
　仰天したハヤトに対して、キールの冷静な解説。最後に横から突っ込んだソルは、兄のあまりの落ち着きぶりにちょっと頭を抱え気味だ。
　――偶然か故意か。それとも、単に彼らの勝負運の強さだろうか。
　というよりも、くじ引きに細工をしたのはむしろ、女性陣の方かもしれない。
　出発の間際だったが、アヤに、『だってバノッサがキレたら、止めるには男手が絶対必要ですし』とか『ハヤトが行っちゃって不安なクラレットの傍には、やっぱり女友達がいないとね！』とかのたまっていた誰かさんらの姿は遠く、サイジェントにあることだし。
　……単に、苦労は男どもにやらせようという強かさ故ではない、と思う。思うったら思う。
「……屍人やら鬼兵やら……迎え撃つのは聖王都の騎士団か？」
　遠くを見透かして、トウヤが、ひとりごちた。
「バノッサさん、だいじょうぶですか？」
「……るせェ」
　レヴァティーンに旋回のお願いをしたアヤが振り返れば、白い顔をさらに蒼白にしたバノッサの姿。
　一年前の事件以来、どうにもサプレス関係の影響を受けやすくなったらしい。今の景色からすれば、彼のこの反応は当然のことかもしれない。
　苦りきった顔で、ソルが頭に手をやった。
「参ったな……ここまで気配が入り混じってると、何がなんだか判りゃしないぜ」
「せめて、あの魔力が見えればいいんだけどなあ……」
　そう云うカシスの表情も、ソルとあまり変わらない。
　最後にそれを見たのは、いや、感じたのは、そう遠くない日のことだった。
　自分たちに涙を流させた、あの清冽な風のような。
　突付けば消える、蜃気楼のような。
　そんな、魔力とも云えないような儚い、だけど、はきとした力。
　でも、今、それは欠片も見当たらない。

　だものて――やってきたのはいいけれど、さて、どうしたものか。そう、一同は思案に暮れようとした。
　だがしかし。
　それよりも先に、行動を起こした人物がいた。

「え？」「あ」「うわっ！？」

　――ばびゅん！！

「な、なんだ！？」

　急に目の前に出現した気配は、高速で彼らの横を通りすがる。
「ぺ……ペン太だぁ！？」
　ばっと振り返り、その正体を確かめたバノッサが間抜けな声を上げた。
　というか、発言内容自体が間抜けだぞオプテュスの兄ちゃん。
　しかし、事実はそのとおり。
　まるで大砲から発射された弾のような勢いで、誓約者たちの乗るレヴァティーンの横を飛び去っていったのは紛れもない。
　丸い青いボディに気の抜ける目。だけど触ったら火傷するぜの危険な香り。
　どっかの幻獣界の女王様が得意にしてる、あれは正に【ペン太君ボム】！
　――と、そこまでを見てとったときだ。
　空気中の何かにぶつかったのか、それとも単に臨界点だったのだろうか。

　どかーん！

　実にプリティな爆発音とともに、ペン太君ボムは爆発したのである。
　それと同時、
「……ん？」
　爆風に乗って、ひらひらと、何やらが彼らの目の前に落ちてきた。紙片だ。
　反射的に、手の届く距離にいたトウヤが、それを手にとる。ざっと目をとおすやいなや、彼はアヤに、レヴァティーンをある場所へ降ろすよう指示を出した。
「なんだ、それ？」
　横からひょっこりとハヤトとカシスが覗き込み――
「……ミモザさんって、つくづくお茶目な人だなー」
「何今さら云ってるのよー」
　と、だんだんと接近する地上の人たちをちらりと見て、思わず笑いを零したのだった。


　彼らが舞い下りたその場所には、召喚師たちが勢揃いしていた。
　蒼の派閥の召喚師だけかと思ったら、金の派閥だろうと思われる人たちの姿も見える。
　蒼の派閥と金の派閥。
　常々仲が悪いと聞いていたけれど、さすがにこの危機に、協力体制をとることになったんだろうか。
「良かったわ、気づいてくれて！」
　出迎えたミモザのことばに、誓約者と護界召喚師、それに元魔王は顔を見合わせる。
　あれに気づかないほうがどうかしてると思うし。
「すまないね、加勢に来てくれたのかい？　――エルジンとエスガルドは？」
「彼らは、サイジェントに残ってもらいました。あちらにも、はぐれ悪魔が頻繁に出現しているんです」
「……そうか……そんなところにまで、奴は手を伸ばしていたんだな」
「奴？」
　きょとん、と。
　もう一度、サイジェントからの援軍は顔を見合わせた。
「おい、ヤツってのは間違いじゃねぇのか？　ぶっ倒すのは、悪魔３匹とそいつらを従えてる召喚師１匹なんだろうが？」
　バノッサのことばに、今度はギブソンとミモザが顔を見合わせる番だった。
　直後、ふたりは、ぽんっと手を打ち鳴らした。
「エルジンから、どこまで話を聞いたの？」
「たしか……岬の屋敷を調べたら、悪魔が３匹いて、それを率いてる召喚師が１人いた、というところまでだったが」
　その後まだ、何かあったのか？
　ソルのことばに応えたのは、けれど、ギブソンでもミモザでもなかった。
「そうなんです」
　少し離れた場所で、召喚師たちの指揮をしていた人物が、こちらに向かってやってきたのだ。
「実はその召喚師と思われていた方も悪魔で、おまけに今回の黒幕だったんですのよ」
「貴女は？」
「ファミィ・マーンと申します。はじめまして、誓約者の皆さん。いつかはうちの娘がお世話になりました」
　優雅に会釈する金髪のご婦人に、アヤとハヤト、トウヤの目が丸くなる。
　当時、調べものと称してサイジェントを離れていたソルとキールは、首を傾げただけだった。
　バノッサに至っては、もはやどうでもいいと云った感じで、
「つまり、ぶっ倒すのは一匹に減ったんだろ。ソイツは何処にいやがる？」
　と、実に好戦的。
　ファミィが小首を傾げると同時、今度は横手からもうひとつの声。
「たった今、報せが入ったよ。彼らは、アルミネスの森に向かったらしい。……そこに、彼もいるんだろう」
　禁忌の森付近に位置していた召喚師たちが彼らを見かけて、こちらまで報を寄越してくれた。
　そう云いながら、エクスがこちらにやってくる。
　その後ろには、グラムスとラウルが控えていた。フリップの姿はない――当然といえば、当然かもしれないが。
　初対面であるラウルに、誓約者たちは軽く頭を下げる。
　が、ちょっぴり過去に含みのあるグラムスに対しては、少しだけ複雑な笑みを向けた。
　しっかりと思い当たるところのあるグラムス本人も、苦笑して小さな会釈を返すだけ。
「アルミネスの森……機械遺跡、召喚兵器か」
　そんなやりとりを余所にキールがつぶやいて、
「こちらの戦況はどうなっている？　加勢は必要か？」
　ソルが、ざっと一帯を見渡しながら問うた。
　その問いに、グラムスが小さくかぶりを振る。
「いや、所詮指揮官のおらぬ屍兵軍だ。聖王都の騎士団、それに我々召喚師だけで充分だろう」
　たしかに。戦局を見やれば、それは充分に納得のいくものだった。
　一撃必殺といかんばかりの勢いはないが、それでも徐々に、最終目的である包囲網は完成しようとしている。
「そのようですね」
　同じくそれを見てとったトウヤが、軽く頭を上下させた。
　ですが、と、彼はさらに続ける。
「万が一ということもある。僕はここで彼らの加勢をするから、君たちはアルミネスの森に向かってくれ」
「トウヤ一人で！？　それなら、ボクも残るよ」
「そうだな。カシスはトウヤの手伝いをしていてくれ」
　任せて！
　そう云って握りこぶしをつくったカシスを促して、トウヤがエクスやグラムスから戦況の聞き取り、打ち合わせに入る。
　そこまでを見て、誓約者たちは、再び召喚獣を喚び出した。
　場に現れたレヴァティーンの姿を見て、周囲の召喚師たちが感嘆の息をこぼす。
　事情を知ってか知らずしてか、妬みの混じった視線も集まるけれど、そんなもの今は気にするほどのものじゃない。
　何せ、ここには蒼の派閥の総帥がいる。そして彼は何も云わない。
　それはつまり、お墨付き、というわけで。
　――戦場の真っ只中の聖王家の騎士団が、神々しいまでのレヴァティーンの姿を見て、士気を高めたことや、逆に屍兵たちがたじろいだことまでは、彼らが知る由はないけれど。

　そして再び、レヴァティーンは舞い上がる。
　目指すはアルミネスの森――禁忌の封じられた、否、目覚めようとしている、かの地。