意地悪してるわけじゃないよ？
　信用してないわけじゃないよ？
　でも、あたしがやろうとしてること、知ったら、きっと、みんな止めるから。
　止められたら、揺らぐから。
　だから今はまだ、何も云わない。

　ただそれだけ。


「ー、いいかげん白状しないー？」
「イヤー」
　ちょっとふざけた感じで云うマグナに、も笑って返した。

　ここはゼラム。ギブソンとミモザの屋敷。
　怒涛の勢いでそれぞれのやることを成し遂げた彼等は、やっぱり怒涛の勢いでこの街に戻ってきたのである。
　タイミングがいいのかご都合主義のせいか、明日はメルギトスの軍隊が大平原に到達するそうだ。
　すなわち、例の火攻めの決行日、というわけである。
　任せておけばいいよ、と、ギブソンたちは云ってくれていたけれど、マグナとトリスはじめ、全員が首を横に振った。
　やっぱり、気になるものは気になるのだ。
　昨日の夕方のうちに帰り着いたマグナたち、夜遅くに戻ったトリスたちについで、たちが戻ってきたのは今朝早く、まだ夜明け前。
　蛇足。むしろ召喚獣車とともに待機して、挙句に夜を徹して飛ばしてくれた、派閥の召喚師さんにもご苦労様、である。

　そうして、お互いの戦果を話し合った後。
　明日のために英気を養おう、と、突発的にだが、丸一日休養となったのだった。


　普段なら、三々五々とみんな分かれて動くのだけど、今日は違った。
　なんとなく名残惜しいような気持ちが働いて、報告のために集まった居間から、誰も動かないでいる。
　マグナとの『ねーってばー』『いやー』を、少し呆れたように見ていたリューグが、とうとう二人の間に割って入った。
「いいかげんにしろよ、ったく」
「リューグは知りたくないのか？　のもう一人」
　そう。
　かいつまんで話した各自の報告のうち、一同の興味が集中したのは、のもうひとつの人格とやら。
　しかも、証人がいる。ネスティやレナードやユエルやら。
　ちなみにパッフェルは、別件の証人だ――カザミネの自爆発言の。
　部屋のすみっこでまた必死になっているカザミネと、ぷいっとしてるカイナがなんとなくこっけ、いやいや、微笑ましい。
　そんななか、マグナのことばに、リューグは、ちょっと口ごもる。
「……そりゃ、俺だって知りたいけどよ」
　迷いを正直に告白し、
「だろだろ？」
「かと云って、こんなときのこいつが素直に自白するかとなると、あんたのやってることのほうが無駄に思える」
「うっ」
　直後、我が意を得たと意気込んだマグナを見事撃沈。
「……道理だな」
　小さく喉を鳴らして、ルヴァイドが同意した。
　少し離れた席に腰かけて、じっとを見ていたイオスも、ふぅっと息をついて苦笑する。
「相変わらず、頑固だな。は」
　そう云って、マグナに追い詰められていたの傍まで歩いてくると、ひょいっと腕を伸ばして抱え上げた。
　華奢な外見を裏切る行動だ。そりゃまあ、軍人としてしっかり鍛えられているのだから、当然といえば当然なんだろうけど。なんか悔しい。
　外見美少女のくせに。
「……何考えてるか当ててみようか」
　ため息をつきながら、イオスは、唇とがらせたを、自分の座っていたソファの横に座らせる。
　実に自然なその光景を、一同、ある意味ぽかんと見守るばかり。
　が、
「イオス。何、しれっとかっさらってるのよ」
　兄の傍から持ってかれたに接近し、ぎゅうっとしがみついて、トリスが抗議の声を上げた。
「何か問題があるのか？」
　そうして、さらにしれっと返すイオス。
　面白がっているんだろうか、少し不機嫌そうにしているけれど、目の奥には笑みが浮かんでいる。
　で、トリスはそれを読めなかったらしく、む、と、口篭もった。
「それは……が嫌じゃないんなら、あたしがどうこう云えるんじゃないけど……」
　でもは兄さんのお嫁さんになるんだし、やっぱり今のうちから親睦を……

「……何の話だ」
「ルヴァイドの旦那落ち着け。相手は女子供だ」

　そんな剣呑なやりとりにも気づかず、もごもごとつぶやくトリスの頭上に、ふっと影が出来た。
　先ほどマグナを云い負かしたリューグの片割れの兄、バルレル曰く触覚兄の、青い髪の彼。ロッカである。
「さん。ひとつだけ、訊いてもいいですか？」
「……マグナと同じコト訊くならだめ」
「違いますって」
　そんな無駄なことしませんよ。
　悪意がないのは判っていても、ロッカのことばで頭上に岩石を落っことされたマグナが、膝を抱えていじけたふりをしてみせる。
　撃沈したわんこを一瞥した後苦笑して、ロッカはことばを続けた。
「……覚悟、しているんでしょう？」
　なんとも曖昧な、だけど、芯に近い一撃。
「僕たちには云わないけど、何かを。それが避けられないことも、その先に予想する未来も」
「……覚悟……？」
　頷いたの視界の端、ぽつりとミニスがつぶやいた。
「まさか、命に関わる無茶なんてしないわよねっ！？」
　少し顔色をなくして、がばっと身を乗り出すのはルウだ。
　否定も肯定も出来ないは、少し困った顔をつくって首を傾げた。
「っていうか、命に関わる無茶なんざ、ここの誰だってやってるさ」
　その援護なのだろうか、軽い調子でモーリンのことばに、ルウも気を取り直したらしく、それもそうねと苦笑する。
　……それはそれでなんだか、命知らずな集団って気がするんだけど。
　いや、大悪魔に戦い挑みに行く時点で、すでに命知らずか。
　そこにリューグがやってきて、ぺしっとの額をはたく。
「……結局おまえは、それをしなけりゃ先に進めないんだろ？」
　俺が、強さを求める理由を見つけなければいけなかったように。
「やるしか、ないんだろ？」
「うん」
　真っ直ぐに見据えて告げられた問いに、ほとんど間もおかず頷けば、そこかしこでため息の零れる気配。
　呆れているようでもあり、諦めているようでもあり、だけど、しょうがないなあと苦笑しているような。
　それは、泣きたくなるほどに優しい空気。
　止められずとも思いとどまってしまいそうな、手放したくない至宝のようだ。
「そうだ」
　そんな心境、いやさ少し重くなった空気を変えるべく、は、ぽん、と手を打ち鳴らした。
　一斉に視線を向けてきた一同を見渡して、にっこりと笑う。

「昔話を、しようか」

　リィンバウムの守護者になった、クレスメントの一族の人の話だよ。

　昔話ってなんだそりゃ、と云いたげな表情になった人たちは、ことばの後半を聞いて真顔になると、居住まいを正したのだった。



　世界を守るために、その人は守護者になった。
　だけど次の守護者に相応しい人が現れぬまま時は過ぎ、死を迎えることになったその人は、だから、世界にお願いした。
『魂に刻まれたものを失することなく、次の生のときに再び、喚んでくれますか？』
　世界は、守護者を必要としていたから、それを良しとした。
　たったひとつの、それは約束だった。

　だけど、その約束は、その人を世界に縛りつける鎖になってしまった。

　その人はずっとずっと、長い間、守護者として生を繰り返した。
　エルゴの王が現れてからは、安息の日々を得たけれど、鎖はそのまま、魂にまといついていた。

　鎖は、記憶。記憶は、絆。絆は　鎖。

　その人が魂に刻まれた記憶を消し去ってしまわない限り、鎖は鎖のまま。
　生を繰り返し、絆を重ねるたびに、鎖はますます強くなる。
　消し去ってしまいたくても、交わした約束が、それをさせなかった。

　記憶は絆。絆は鎖。解けることのない、永劫のくびき。

　だけどあるとき、ひとりの悪魔がそれを壊そうとした。
　世界ごと、鎖を破壊してしまおうとした。
　けれどその人は、世界を壊させたくなかった。

　世界を壊す力を全部受け止めて、その人は壊れ、リィンバウムから消え失せてしまった。

　そうして時はめぐる。
　守護者を失ったまま。
　守護者の残した、鏡像を生み出す鏡を代わりとしたまま。
　――世界はそれでも、平和を保っている。


「教えてもらった昔話は、これだけなんだけどねー」
　いつ。誰から。そんな部分を明らかにせぬまま、そう云って笑ったから、少し離れた場所。
　バルレルが、何やらブツブツ云っていたのは、彼の傍にいた護衛獣軍団しか知らない。



　まるで歌うように、祈るように、は、話してた。
　その表情を思い出すたびに、不思議な切ない感覚が、胸から零れるようだった。
　本当は、とても、追及したかったよ。
　その話は、の――そう、前世の話なのかな、って。
　クレスメントの魂を抱くのなら、いつか、トリスたちの祖先という存在が、に呼びかけたのも頷ける。
　守護者。そう呼んだことだって納得できる。
　あの白い陽炎――世界の力を借りている、というのも、うん。守護者なのなら、判る。

　君は誰？

　白い陽炎。
　知らぬ誰か。
　折に触れて、誰もが思ったことのある、に対するその疑問。
　答えは、まだ、得られない。
　うっすらとした予想を抱いて、だけど確信にまでは至らない。

　君は、誰？

　昔話を終わらせて、は静かに微笑んでいた。
　それから、じっと話を聞いていた自分たちに、こう云った。
「全部終わったら」、
　と。
「そしたら、あたしも全部判ると思う。ちゃんと、筋道立てて話せるように、なると思う」
　今はまだ、情報がぐるぐるまわってるだけで、ジグソーパズルがうまくはまらない感じ。
　それでも拾い集めたのが、この昔話。
　そうして拾ってなおは話してないんだろう、いくつかの欠片。

　――それは、なんだろう。

　――君は、誰なんだろう。

　明らかになるときが近いのは判っているのに、いや、判っているからこそ。
　その答えを得たいと、心は逸り、主張する。


　ねえ。
　君は、誰？