いつかも調べていたから、その部屋に辿り着くのは難しくなかった。
　屋敷を囲むように配置されている屍兵たちの背後を、一行は、こっそり潜り抜ける。
　予想していたより数が少ないことに、ちょっと安堵して――それから、ちょっと気抜けしながら。
　この、ある意味本拠地ともいうべき場所まで攻めてくるとは、まさか思ってはいないのだろうか。
　油断しているのか、それとも、己が迎え撃つ自信があるのか。

　誰かがふと抱いた疑問。その答えは――後者だったらしい。


　地下室へと下りたマグナたちを、キュラーは、笑みを浮かべて出迎えた。
「ようこそ、と申し上げるべきですかな？　まさかこのような場所までおいでになるとは……」
　以前味わった恐怖に、まったく懲りておられないようですなぁ？
　揶揄に、シャムロックの表情が硬くなる。
　祖国を、そして仕えるべき相手を鬼と変えられた、その記憶。
「以前とは違うと思うわよ？　今の貴方は手勢を少々連れてるだけ。数では、ルウたちのほうが有利なんだからね」
　だからこそ、相手が出てくる前に、地下室になだれ込んだのだ。この狭い空間に、外の兵士たちを大量に投入は出来まいと踏んで。
「ククク……」
　けれど、キュラーは不気味に笑うばかり。
「何人こようと同じことですよ。メルギトス様から留守を任された以上、この私も、最初から本気で戦わせていただきますからねェ？」

　――まァ、彼女がここにきていれば、話は別かもしれませぬが。

　声としては発されなかった、キュラーの思考。
　それをマグナたちが察するより、先に。黒い、赤い闇が淀む。
　いつかも見た、紫色の不気味な水晶柱の発するそれと奇妙に混ざり合って踊る光。目眩さえ起こしかねないほど、強く重く深い闇。悪意。
　それは、見る間にキュラーの身体を包み込んだ。
「――――」
　瞬時にして異形と変わったその姿は、何度見ても慣れやしない。
　それでも。
　グ、と、剣を握る手に力を込めたマグナの後ろで、カイナが声を張り上げる。
「みなさん、気を強くもってください！　それさえ忘れなければ、邪鬼に取り憑かれることは防げるはずです！」
　強く望むものがあるから。
　異形なんかに気圧されるわけには、いかないんだ。
　睨みつけた先には、悪魔。
　メルギトスの配下。
　声高に、それは、嗤う。

「クックックック……無駄なことを！　貴公ら、ことごとく死の絶望によって鬼となれィッ！！」

「おまえの思うようになど、させるものかッ！！」


　ズラッ、と、シャムロックは大剣を抜き放つ。
　国を滅ぼされた。
　主君を壊された。
　そんな思いはもう、充分だ。
　これ以上、こんな思いを抱いた人間を増やすわけにはいかない！

　そうしてそれは、

「彼らに貴様がしたことを、もう繰り返させはしない！」
「我らが同胞の痛苦、嘆き。感じぬのなら欠片僅かでも刻んでいけ」

　今、シャムロックの斜め前で剣を抜いたルヴァイドも。傍らのイオスも。
　同じなのだと。思い至った。


　――もう二度と。これ以上は。


　どこに潜んでいたのか、ざぁっと音もなく、天井から鬼と化した兵が数体降ってわく。
　うちの何体かは、元シノビらしい。
　不意打ちまがいに上空から雨と飛び交う手裏剣やら苦無を、なんとか避けて跳ね返した。

　それに気をとられた隙を狙って、キュラーが何やら呪を唱えだす。
　異形と化したその妖気にまどわされそうだが、あれは間違いなく召喚術。
「レオルド！」
「ハイ！」
　咄嗟に振り返って叫んだマグナの声に忠実に応え、レオルドが機関銃を連射した。
　キュラーの集中がそれで途切れたか、わだかまりかけていた闇が四散する。
　それを確認したマグナは、鬼兵と交戦中のルヴァイドたちを振り返る。
「こっちは俺たちがやる！　じいさんたちは、キュラーの方頼む！！」
「――おねがい、きて……！」
　その横で、ハサハがシルターンへの門を開いた。
　巨大な数珠を持つ鬼が、雷を鬼兵たちに浴びせかける。
　召喚術の一閃で出来た空白を縫って、アグラバインを始めとする近接戦組がキュラーに迫った。

「キュラー！！」

　ガキィッ！！！

　金属のこすれるような音を立てて、アグラバインの振り下ろした斧が弾かれる。
「何じゃと……！？」
「クククッ」、
　嗤い声と同時。
「ニンゲンの貧弱な武器で、私が倒せるとお思いですか！」
　再び、キュラーの周りに闇がわだかまる。
「させるか！」
「だめ！　避けてください！！」
「！！」
　それを、先と同じ召喚術とみなしたイオスが、槍を突きこもうと腕を引いた。が、同時に響いたカイナの叫びに、咄嗟に上体を低く落とし――

　ヒュッ

　そのすぐ頭上を、キュラーの繰り出した魔力球が通り過ぎる。
　標的を失ったその塊は、そのまま直線で結ばれた壁で破壊力を証明した。轟音が響き、もともと老朽化していた壁を容易く砕く。
　ガラガラと音を立てて崩れる壁。
　舞い上がる煙やら埃やらから逃れるべく、マグナは身をかがめ――ようとして。

　ずるッ

「うわッ！？」

「おにいちゃん！」
「主殿！！」

　――足を滑らせた。

「わっ、わっ、わ――――！？」

　支えを求めて手をついた壁も、もうかなり脆くなっていたのだろう。
　バン！　と、大きな音をたてた勢いと荷重に耐えかねて、手をついた場所を中心にヒビ割れが走る。
　それを視認して、冷や汗をたらしたのと同時。
　バランスを崩したマグナを狙い易しと定めたか、鬼兵が一体、マグナに向かってきたのである。
　そうして、それはさせじと、カイナが援護しようと――

　してくれるのはいいんだけど！　ちょっと待て！

「おいでませ！　鬼神将！」
「だー！？　カイナさん待っ……」

　巻き込まれるわけがないのは判っていても、目の前で召喚術が発動しようとすれば、まず驚く。
　その感情の動きに素直に従ったマグナが叫ぶよりも、カイナの術の完成が早かった。
　呼び出された鬼神将は、すでに何度か見た記憶のままに、今回も刃を縦横無尽に揮い、鬼兵を屠る。そうしてすぐ、事が成れば用はもう済んだとばかりに、送還の光とともに消えた。
　が、こちらは済んでない。
　屠られた鬼兵は、当然、慣性の法則にしたがって、真っ直ぐマグナに突っ込んでくる。
　そして、マグナの寄りかかっている壁は、今にも壊れそうにヒビが入っている。
　――こんなときに、なんで俺ってこんな間抜けなことになってんだー！？
　と、調律者の末裔が嘆いたかどうかは――本人のみぞ知る。

　ドスン！

　まず、鬼兵を避け損ねたマグナは、「うげっ」と苦悶の呻きをもらつつ、屍ともども、壁に身体全体でぶち当たった。
　その衝撃で、壁のひび割れが一気に広がる。
　ピシピシピシ……
　嫌な予感とともに、亀裂の走る音が発され、次の瞬間。

　ガラガラガラガラガラガラ―――――ッ！！

　カイナさんのバカ――――っ！！！

　叫ぶ声さえ、崩壊の音に飲み込まれ、マグナはそのまま、崩れてきた瓦礫に埋まるかと思われた。
　が。
「……？」
　たしかに目の前は暗くなったのだけれど、一向に、瓦礫がぶつかる気配はない。
　時が止まりでもしたかと、埒もない想像に後押しされて目を開けると、見慣れた機体がそこにいた。
「……レオルド！？」
「ゴ無事デスカ？」
　降りしきる瓦礫を一身に引き受けて、レオルドが、マグナを庇うようにして覆い被さっていたのだ。
　そんな命令、誰もしなかったのに。
　自分の意志と判断で、レオルドは動いたのだ。
「マグナ、平気！？　プラーマ喚ぶ！？」
　レオルドの機体の向こうから、戦いの音と一緒に、ルウの声がした。
「俺はだいじょうぶ！　レオルドは――」
「コノ程度デシタラ、自己修復機能デ事足リマス……ソレヨリ……」
「？」
　ふたりともの無事を、重ねて伝えたそのあと。
　マグナは、レオルドの視線を追って、背後を振り返る。
　ここは屋敷の地下。当然、壁の向こうには岩肌か土があるとばかり思っていたその向こう――隠し部屋にでもなっていたのだろうか。
　ぽっかりと、小さな部屋が存在していたのである。

　そうしてその部屋には、さらに二種のものが存在していた。
　一本は剣。
　灯りもないのに光輝く刃――いや、あれは、光こそが刃なのだろうか。
　小さな、うっすらとした光。だが、けして暗がりに飲まれることなく、その剣は在った。

　ひとつは塊。
　闇の凝縮だとでもいうのか、室内の暗がりと同化した、醜悪な肉塊にも似たそれは剣の周囲にわだかまる。
　まるで血を啜る蛭のように、それは、剣にからみつき、その光を吸いとっていた。


　それまで余裕を保っていたキュラーが、瓦解した先の小部屋が露になったのを見、初めて動揺を示す。
「そちらには進ませませんよ！」
「それは私のセリフだ！！」
　大剣が、紫水晶の光を反射してひるがえる。
　ガヅッ！　と、もう何度響いたか判らない、硬質なもの同士がこすれる音。
「傷はつけられぬと申しましたが？　学習能力が足りませんな」
　ぎり、と、押し返そうとしつつキュラー。
「傷はつけられずとも、……足止め程度にはなるだろう」
　ぎぢ、と、詰め寄りつつシャムロック。
「シャムロック殿！」
「アグラバイン殿たちは、マグナたちの所へ！」
　ここは私が食い止めます！！
　加勢しようと向かうアグラバインに、鋭いシャムロックの檄が飛ぶ。
　驚愕も明らかに留まった獅子将軍へと向けて、さらに、彼は叫んだ。
「あの部屋にある剣が、おそらくこいつを倒せる可能性を持つものです！！　それを――！！」
　云い終わる、前に。
　横手から、その場を動けぬシャムロックを狙い、鬼兵どもが襲いかかる。
　ルウやカイナが召喚術を発動させようとするが――詠唱は、間に合わない！

　――ドスッ！

「ギャアアアアァ！？」

　断末魔。ただし、それは襲いかかった鬼兵の発したものだった。
　イオスの突き出した槍に喉元を貫かれたそれは、アグラバインの一閃で、首と胴体がお別れになる。
　こうなっては、いくら痛みを感じぬとは云え動きようがない。
　醜く床でもがくそれを越えて、他の鬼兵たちが次々と向かうが、イオスとアグラバインの善戦で、シャムロックとキュラーのタイマンには割り込めなかった。
「……お二方……」
「何をそんなに意外そうにしておる？　ほれ、キュラーの足止めに集中せい！」
　目を見開いたシャムロックに向けて、アグラバインが告げた。
　続いて、イオスも。目を向けようとはしないまま、だったけれど。
「見殺しにするとでも思ったか？　――生憎だったな」
「……イオス殿……」
「グッ……！　ならば……！」
　動作もサモナイト石もなしに、再びよどむ、赤い黒い魔力。
　至近距離でぶつけられれば、いかに強靭を誇る騎士とは云え、ただの人。さすがに無傷ではすまないだろう。
　けれど。
「――――」
　……遠い声。妖狐独特の発音だろうか。
　人間の耳には音としてしか聞こえないそれを、ハサハが発した瞬間、それは起こった。
　キュラーのまわりにわだかまろうとしていた闇が、一気に薄れる。
「ハサハ！？　すごい、どうやったの！？」
「……悪魔のちからとシルターンへの魔力が融合してる」、つたないながらも、懸命に、妖狐の少女は云い放つ。「だからハサハが干渉できる……魔力は集めさせない……っ！！」
　そのことばに、ルウの表情が晴れた。
「悪魔の力――サプレスの魔力ね？　だったらルウも干渉出来るかも……！」
　改めて魔力を凝らす、アフラーンの少女。
　その傍らで。
　赤と白の衣が舞った。
　しゃん、しゃん、と。手にした鈴を、軽やかに振って。
「――戻りませ、戻りませ。鬼道人道まわり道。戻りませ、戻りませ。人から鬼へと変じたものは、まわって人へと戻りませ。鬼から人へと戻りませい――」
　紡がれる歌と魔力が織りあげられ、数体の鬼兵が、糸の切れた操り人形のように、その場に倒れ、……朽ちた。


　けれど、キュラーを倒さぬ限り、外からいくらでも鬼兵の補充は効く。
　現に、向かってくる敵の数は全然減らないでいた。
　減ったら減った分、キュラーが外から呼び寄せるせいだ。
　このままでは、そのうちに体力切れで戦況を覆されかねなかった。

　決定的なものを与えない限り――