そうしてお風呂にも入り終われば、あとは、もはや寝るばかり。
　湯冷めの前に部屋に戻ろうかと廊下を歩いていたら、
「あ、！　ちょっと手伝ってー」
　ホットミルクの入ったマグカップみっつ、抱えたトリスが天の助けとばかりに呼んでくれたため、急遽そちらのお手伝いへゴー。
　ついでに自分の分もつくったは、そのまま彼らの部屋になだれ込んでしまった。
　護衛獣たちは、の帰宅の報告をしたあと、そのままさっさと眠ってしまったらしい。
　レオルドは、例のごとく庭にいるんだろうけど。
「……おいしー」
　両手でマグカップを包んで、ほこほことミルクを味わっているトリス。
　猫舌なのか、マグナは一生懸命に息を吹きかけている。
　それと対照的なのが、熱さをものともせずに実に淡々と飲んでいるネスティの姿。
　はというと、マグナほどではないけれど、時折息を吹きかけて冷ましつつ、ご相伴に預かっていた。
　しばらくは、そんな穏やかな光景で。
　――ふと。
「……なんだか、もう何年も経ったみたいな気がするな」
　そう、ぽつりとマグナが云った。
「そうだねー……」
　最初に彼らと逢った日。そうして炎にまかれた夜を思い出して、も頷く。
　数ヶ月くらいのはずなのに、もう何年も前のような。
　あの頃から、ずいぶんと遠い場所に、今の自分たちはいる。
「もう少し、だね」
　ぐっと手に力を入れて、トリスが云う。
「……そうだな。メルギトスたちを倒せば……」
「……倒すだけじゃだめ」
「？」
　高まろうとしていた士気が、そのことばで、まるで霧のように霧散する。
　疑問の入り混じった視線を向けられて、は、ちょっとことばに詰まった。
　呼吸を一度、二度。そのくらいの間をおいて、ぽつりとつぶやく。

「……みんなで、幸せにならなくちゃ、終わりって出来ない気がする」

　遠い遠い昔から、つむがれつづけている歌に。
　手にし損ねた結末を捜して迷う、歌い手に。
　終わりを。あげなくちゃいけない。

　それはの心の中だけで思うことで――実際ことばにしたのは、結局一言だけだったんだけれど。
「だいじょうぶだよ！　俺、がいるだけで幸せだもん！！」
　ぱっとミルクをテーブルの上において、マグナががばっと抱きついてきた。
「兄さん、あたしたちはー？」
　とか云いつつ、トリスが反対側からしがみつく。
　すでに見慣れた光景と化してしまったのか、ネスティもこれといってツッコもうとせず、ただ苦笑して見守るばかり。
　笑みの形に弧を描いていた彼の唇が、そうして、ふと開かれる。
「……いつの間に、自然になったんだろうな」
「ネス？」
「僕にとっての見慣れた光景は、マグナとトリスが何かとじゃれているもののはずだったんだが……」
　俺たち犬猫扱い？
　むぅっとマグナがむくれるけど、トリスもも援護はしない。
　だって、マグナに関してはそのとおりだし。なんて。
　そのやりとりが楽しいのか、ネスティは、とうとう、小さく声を立てて笑った。

「本当に、いつの間になんだろう？　がいるんだよ」


　記憶のいくつかに。それも、マグナとトリスのいる、優しい景色に。ふと、彼女の息遣いを感じる。
　それは過去と現在をごちゃ混ぜにしている、自分の感傷なのだと判ってはいる。けれど、それにしては。あまりにも、どこまでも。それは、自然で。違和感が、なさすぎて。
　――今も。
　たかだか数ヶ月前に知り合ったばかり。
　されど数ヶ月は一緒にいて。

　が自分たちの傍にいるという、この光景が、こんなに自然に馴染んでしまっている。

　心穏やかになれる、この光景を、本当に好きだと思う。
　今は何のためらいもなしに。

「……こうしていられる時間が、本当に、幸せだよ」


　うん、そうだね。
　ネスティの穏やかな表情を見て、それから、トリスとマグナはを見る。
　ふたりに抱きつかれているは、息苦しさとか感じてないみたいに、めったにないネスティの表情を、ちょっとぽかんとして見てた。
「――写真撮っときゃ、あとでネタになったかも」
「何のネタだ」
　途端しかめっ面に戻ってネスティが返し、は、声をたてて笑う。
　ああ、うん。
　ネスの気持ちはよく判る。
　ネスと一緒の気持ちだから。
　腕の中のに頬をすりよせたら、彼女は、「くすぐったいよ」って云ってさらに笑った。
　うん、気持ちいい。
　この空間が、この空気が。
　自分と片割れと兄弟子と――そうしてがいる、この場所が。

「……ありがとう」

　つぶやいたら、やっぱりはきょとんとして、自分たちを見上げてきた。
　ちょっと悪戯心を起こして、兄妹は顔を見合わせる。
「わぁ！？」
　一度腕を放して、次に、がばぁと勢いつけて抱きついた。
　さすがにこれには驚いたらしく、じたばた暴れるの手から、ネスティがマグカップを取り上げる。
　残ったミルクが零れないようにとの配慮だろう。
　さすがネス、と、賞賛して、兄妹は口を開いた。
　抱きついてるから、の表情は見えないけど、だって今、自分たちがどんな顔してるか判らないだろうから、おあいこ。
　そのままでいいから、聞いてね？

「俺と」
「あたしと」
「「ネスと」」

「「出逢ってくれて、ありがとう」」

　本当に。心から、感謝します。
　――あなたのことが、大好きです。

　大切な大切な人。メルギトスが何を狙っているのか知らないけど、絶対にこの人は渡さない。
　自分たちの傍にいてほしい。
　束縛なんかではないし、たった一人にはなれなくても、
　――ただ、今のこの空気を壊さないで。

　守るよ。きっと。
　君が自分たちを救ってくれた分、きっときっと、守り抜く。
「……ありがと」
　そう云ったら、は、笑って頷いた。
「あたしも、みんなのこと守れるように頑張るね」
　笑顔が少し寂しそうだった理由は、まだ、そのときには判らなかったけれど。