まだ戻ったばかりで、誰も各々の用事に出かけていなかったのが幸いした、と云おうか。
　緊急に全員かき集め、舞い戻った先の蒼の派閥の一角は、文字通り修羅場と化していた。
　倒れていた召喚師のひとりに事情を訊けば、やはり予想どおり。捕えられていたはずの、フリップとカラウスが脱獄したとのことだった。
　鍵つき見張りつき牢に入れられたはずなのに、いったいどうやって抜け出したのか。
　だが、フリップとカラウスが脱獄したのは紛れもなく事実。秩序も加減もなしに召喚術を放ちまくったらしいおかげで、きれいに整えられていた中庭は、ほぼ壊滅状態。
「こっち！」
　騒ぎが大きいほうへと、トリスたちの案内で走り、そうして辿り着いた先では、エクスとグラムス、そしてラウルが、フリップらと対峙していたのである。


　半ば呆然とした声と表情で、グラムスがうめいていた。
「馬鹿な……召喚術に必要な道具は取り上げて、牢に入れてあったはず……」
　それは、当然の処断だ。
　サモナイト石も杖も、持たせたままでは投獄する意味がない。
　（性格はともかく）幹部召喚師になるほどの実力者なら、なおさらに。
　そんなグラムスの驚愕が楽しいのだろう、先刻、散々人様の不快感をかきたててくれた当のフリップが、朗々と宣言した。
「云いたいことはそれだけか、グラムス？　議長の地位をかさに、選ぶリやがって……こうしてやる日をずっと待っておったわ！」
　フハハハハハハ！　と、勝ち誇った――というか、もはや正気じゃなさげな笑い声。
「靴底、口の中、隠そうと思えば、いくらでも隠す場所はありますしね……」
「身体検査が甘かったんだろうな……今さら云ってもしょうがねぇが」
　シオンが淡々と云い、それにレナードが同意している。も同感。
「しかし、どうします？」
　下手に刺激して、強力な召喚術でも放たれたら、このあたりが壊滅するのでは？
　シャムロックの意見も当然だが、すでに彼らの興奮は最高潮に達しているように見受けられる。
　ならやっぱし、召喚術使われる前に取り押さえる方が、早いんじゃなかろうか。
　出て行くかどうするか。
　一行がそうして迷う間にも、エクスたちは、フリップとの対話を試みていた。
　ラウルが、温厚な人柄をかなぐりすて、フリップに叫ぶ。
「馬鹿な真似はやめろ、フリップ！」
　ここで騒ぎを起こしても、罪が重くなるだけじゃ！！
　――けれど、そのことばの百分の一さえも、きっとフリップには通じていない。
　ぎろり、フリップはラウルを睨みつける。
　それはことばが聞こえたというより、ただ、ラウルの声に反応したにすぎないような、どこか動物的な仕草だった。
「貴様もそうだッ！！」
　唾を飛ばし、彼はがなる。
「ラウル――師範の分際のおまえが、どうして私よりも総帥に信頼される！？」
　唾を飛ばして、腕を振り回し。
　それを見るラウルの目には、怒りとは違う別の感情が浮かんでいた。
「フリップ……おまえ……」
「どうして……誰も、私を、認めてはくれんのだ……」
　かと思えば、フリップは力なく両腕を落とし、ぼそぼそと、恨み言を垂れ流す。
「私が……私が『成り上がり』の分際だからですか……――総帥ッ！！」
「そうではない！　おまえの持つ劣等感が、間違った方向にさえ向かなければ、私は……」
　『成り上がり』
　聞こえたそのことばに、マグナとトリスが、顔を見合わせた。見開いた目に宿るのは、驚愕。それはネスティも、ギブソンもミモザも同じこと。
　成り上がりを嫌悪していたはずのフリップが、その成り上がりなのだと、初めて知った故のものだった。
　……そうか。
　成り上がりという自分への劣等感を、他への攻撃に転換していただけなのか。
　だけど、それなら、どうして？
　それを他者を貶める労力に使わず、自己を高めることに……成り上がりだからなんだと云えるくらいに、邁進しようと――どうして、しなかったの？

　……他人を貶めるだけ、自分も貶めてしまうことに、気づかなかったの？

　なんとも云えない感情が、胸中に去来して、は服の上から心臓を押さえた。
　――『ニンゲンなど』
　レイムの残したことばが、不意に頭をよぎる。
　……彼がニンゲンを軽蔑しているという気持ちが、少しだけ――だけどそれは、決して頷けない気持ちだった。

「――フリップ様！」

　我慢の限界がきたのか、マグナが怒鳴る。
　こちら側には気づいていなかったらしいフリップたちが、ぎょっとした顔で振り返るのを、妙に覚めた頭の隅で、滑稽だなあと考えてしまった。
「マグナ、トリス！？」
　グラムスたちもこちらに気づき、いつの間に、との驚きを隠さぬままにそう叫ぶ。
　が、その問いに答えるより先に、
「メルギトスのことばに耳を貸したりしないでください！　あいつは、貴方を利用しているだけなんです！」
　トリスが、そう、声を張り上げた。
　――だが、

「黙れエェェィッ！」

　閃光。爆音。衝撃。

　とっさに姿勢を低くして構えたおかげで、半分以上を、なんとかやりすごすことに成功する。
　狙いを正確に定めていなかったのだろう、フリップの発した召喚術は、たちの立つすぐ傍の地面をごっそり抉っていっただけだった。
　立つ場所のせいでか、一番その場に近かったレシィが腰を抜かしかけているけど、それはバルレルが叩き起こしている。
「……ムダだ……」
「ネスティさん？」
　ぽつりとつぶやかれたネスティのことばに、アメルが視線を彼へと向けた。
　その彼女をちらりと見て、ネスティは、フリップに目を戻す。
　――哀れみにも似た感情をたたえて、
「……僕たちの声では、あの人には届かない」
　そう告げた。
　メルギトスによって増幅された劣等感の爆発、感情の荒ぶりに、意識を飲み込まれてしまっている。
　そうして、そのネスティのことばを裏付けるように、一同に向けて足を踏み出し――フリップは、云ったのだ。

「利用されていようが、構うものかよ！」
「な……っ」

「おまえらのように特別な運命に選ばれて、特別な力を持った者を、それだけで周りから大切にされている者を殺せるのなら」、
　奇妙に歪んだ双眸は、深く澱む、泥の沼。
「私は――悪魔にだって、魂を売ってやる！！」

　――それは、身をよじるような叫びだった。
　そして間違いなく、フリップの本心なのだろう。

　……だけど、

　だけど、おまえ。
　そんなものがほしいというのか。

　ほしいのか、そんなものが。

　特別な運命？　遠い血の呪縛や大切な家族との戦いを？
　特別な力？　呪いに等しい怨嗟、絶望の記憶を伴なっても？
　そんなものが――ほしいのか。
　おまえは、そんなものがほしいと云うのか……？

　静寂が舞い下りる。フリップの荒い息だけが、しばしその場に木霊した。
　そうして。
　ギリ、と、歯を噛みしめる音がした。
　拳を握りしめるのが見えた。
　総毛立つような怒りが、そこかしこからほとばしる。
　それはも同じだったのかもしれない。

「……誰が……」

　紡がれる声。誰？
　誰でもない――この声は、自分たちの、叫びだ。

「誰が、好きで、こんな運命や力、欲しがったりするもんか！！」

　欲しいのは、運命でも力でもない。
　欲しいのは、ただみんなで笑って過ごせる明日。
　大切な人たちと、手を取り合って歩いていける道。
　手にしたいと。続いてほしいと。
　願ったそれを失い、壊され、再びこの手にするために、幾度傷を追ったか。血を流してきたか。
　何度その場にうずくまりそうになったか。くじけそうになったか。
　血を流し、傷つけあい、地を這って。
　安らぎを失い辛酸の中を歩きつづけるのが、運命なら。
　大切な友人を食い尽くして得られるのが、力なら。
　――――そんなもの、要らない。
　それでも望む道に、そうしなければ辿り着けないから。欲しい欲しくないを決める以前に手にあるそれを、受け容れなければ進めないから。
　だから歩いた。歩いていく。
　ただ――ただ、それだけだ。

　ただ欲しいのは、
　ずっとずっと願うのは、
　――大切な人たちと笑っていられる場所だけだ！

　叩きつけた感情は、わずかに、フリップを居竦ませた。
「……パッフェル」
「はい」
　まるで叫びをそのまま受け止めようと目を閉じていたエクスが、次の刹那、開いた双眸にパッフェルを映し、呼び寄せる。
　彼女の接近を確認し、そうして、蒼の派閥の総帥は、後方に位置する一行を見渡した。
　覚悟がその身に宿っているのが、たちからも、よく見える。
「マグナ、トリス。ネスティ」派閥の子たちを、彼は順に呼ばわった。そして、「……。すまない」
　……なんであたしが含まれるんですか総帥。
　その問いの解は、だが、この場ではもらえない。
　何にも優先されるべき命令が、足を止めたパッフェルに下される。
「蒼の派閥の総帥として命じる。フリップを止めるんだ。どんな方法を使っても構わない！」
　なにしろ、命令を受ける対象である彼女は、自分たちの仲間だ。
　そしてそれ以上に、派閥の徒であるマグナとトリスが、自分たちを集わせここまでやってきた。
「エクス様……」
　どんな方法を使っても。そんな苛烈な命令を彼が出すとは思わなかったのか、パッフェルは、少し驚いたようだった。
　そうして、彼女を前に、エクスは深く、頭を下げる。
「すまない、本当に……。――頼む……っ」
　あとで、ルヴァイドとイオスがに語ってくれた。
　ファミィはケルマが人質にとられたとき、身を呈して助けようとした理由を問われ、こう答えたんだそうだ。
　派閥の召喚師たちは、自分のこどものようなものなのだと。
　それはもしかして、エクスも、そうだったのではないだろうか。――きっと、そうなのだろう。それがたとえ、闇に身を堕してしまった者であっても。
　変わらないのだ。親にとって、子という存在は。