これまでの旅で、自分たちが腕を上げたという自信はあった。
　少なくとも、最初に黒騎士と相対したときとは比ぶるべくもないほどには、経験を積み重ねて自分のものにしてきた自信はあったはずだ。
　けれど。
「――っ、くう……！」
　リューグとアグラバイン、それにシャムロック、マグナを同時に相手取ってなお、勢いの衰えぬルヴァイドは、自分たち以上に技量を上げているのが判った。
　そうしてそれに加えて、追い詰められた獣のような印象が、彼からは見受けられた。
　それが、黒騎士の攻勢に拍車をかけている。
　だが、こちらとて、ここより先に進ませるわけにはいかないのだ。
　自分たちが質を相手にしているのなら、他の仲間たちはそれこそ大量の数を相手にしているのだから。
　気迫で負けてなどいられない。
　技術も力も及ばないのなら、せめて、気圧されることだけはあってはならいのだ。
　……進ませられない。
　その一念でもって、彼らは黒騎士とぶつかっていた。
　一進一退のその戦いに、他の仲間も手を出しあぐねている。
　下手に割って入る危険は冒せず、かと云って召喚術など打ち込めば、巻き添えが出るかもしれない。
　そのうち、自然、彼らの周りに人が集まる。
　粗方の黒の旅団勢を無力化した仲間たちと、もはや武器も奪われ、抵抗する気力も残っていないらしい、黒い鎧の兵士たち。
「ルヴァイド！」
　その状況を見て取って、アグラバインが吼える。
「大勢は喫したぞ！　いい加減にせんか！！」
　それはまるで、意地になっている子供を叱るような……けれど、本気の怒りも感じさせる口調。
　けれど。ギィン、と、そのアグラバインの斧を、ルヴァイドが弾き飛ばす。
「……ッ」
　手が痺れたのだろう、けれど続いて繰り出された斬劇から、その老体に似合わぬ素早さで身体をそらし、アグラバインは戦線から一歩下がった。
「騎士というのなら！　敗北を認めるのもまた、度量ではないのか！？」
「黙れ！！」
　シャムロックの詰問にも、返ってくるのは怒声と斬劇。

　――コイツは本当に、あの黒騎士か？

　リューグは、そう思わずにはいられない。
　炎の燃え盛るなかで剣をぶつけた。
　夜の闇で刃を交えた。
　だが、今の黒騎士は、彼の記憶にある、そのどれとも違う。――誰かに似ている。
　ふとそう思い、それがいつかの自分であることに気づくと、リューグは顔をしかめた。

　そうだ。これはいつかの俺だ。

　黒い感情に何もかも飲み込まれて、に武器を振るったときの、俺自身。
「ルヴァイドぉっ！！」
　吼えて、斧を繰り出しながらも、リューグは迷っていた。
　このまま力任せにこの男に勝って、果たして、黒騎士は救われるのか。
　それ以上に、このままルヴァイドが戦いの負けを――己の敗北ではなくとも、旅団の敗北を――認めなければ、それは、命をもって証明しなければならない状態になりはしないか。
　……がもっとも恐れている結果を、引き寄せはしないか。


　ロッカは思う。
　戦いを眺め、弟と同じような印象を、ルヴァイドに抱きながら。
　あのとき、リューグを飲み込んでいた黒いものを断ち切ってくれた、何かの存在を思い出していた。
　――のひかり。
　あのときのように、彼女なら？
　いや。そうでなくても。彼は、彼女にしか――

　振り返ろうと――その人を呼ぼうと、したのと同時。

　キィン、と、金の髪の青年の槍が弾き飛ばされる光景が、視線をめぐらせたロッカの目に映った。
　そちらを見ていた数人もまた、それを、目にしたのである。


　そうして。
　何言かことばを交わし、それからイオスに頷いてみせた少女は、すぐさま身体を反転させて、未だ戦端の開かれているこの場に向かって走り来る。
　抜き身のままの剣を、その手に携え。

「お待たせしました」

　――は、ここへ来た。

「……」

　剣戟が止まる。訪れる静寂。
　動作を止めたリューグたちの間をすり抜けて、がルヴァイドの前に立った。
　背丈も体格も力も違う。
　それなのに。
　は、ルヴァイドの前に立つ。

　お互い、荒い息のまま、相手を見る。
　――とうとうここまで来た。
　感慨にも似たそれも、また、お互いのものだった。

　予感していた。
　恐れていた。
　いつかこのときが来ることを。
　いつも見えなかったこの先を。

　それでも、ここを通過せざるを得ないことを、もう、誰もが知っている。
　その先に何が待ち受けているのだとしても、今、ひとつの決着をつけなければならないことを、知っている。

　……ああ、そうか。
　妙に穏やかな気持ちになって、リューグは斧を地面に立て、柄が歪まぬ程度に体重を預けた。
「……待ってやがったのか……あんなになっても」
　アグラバインが頷くのを視界の端にちらりと入れて、ふと、傍へやってきた双子の兄を見る。
「きっと、気づいてはいないんだろうけど、な」
　目を細めて、ロッカはリューグのつぶやきに応じた。

　すべてを棄てたつもりなんだろう？　棄てる覚悟なんだろう？
　――黒騎士。だけどおまえ、を待ってたんだろう。
　相対するために、ここに来たんだろう。

　気づけよ。それに。
　何を棄てたつもりでも、最後に残ってる、ただそのひとつに。
　その解が、おまえたちの戦いの果てにしかないのなら――見ていてやるから。

　……それは奇妙な確信だった。

　大人と子供の勝負なら、子供が負けるだろうと誰もが思う。
　体格も、力も、技量も。
　けれど。
　それは――奇妙な確信だった。


　既視感。それは、いつかどこかで見た光景。
　思い出す。いつか、ローウェン砦でシャムロックとルヴァイドが見せた、騎士の一騎打ち。

　がルヴァイドを知っているのと同様に、ルヴァイドもを知っている。
　互いが互いの間合いを把握し、力も、スピードも把握している。
　総合力で見れば、明らかにルヴァイドが上だった。
　唯一が勝てるものといえば、その身の軽さ。あと、意外性。いや悪い意味でなく。
「……もう一度訊きます」
　戦いの回避を願うのは、敗北の可能性を忌避するからではない。
「あたしたちの話、聞いてくれませんか？」
「繰言はいい」そして、鋭く、遮られる。「召喚兵器は実在する。俺はおまえたちを排除し、デグレアはそれを手に入れる。ただそれだけが事実だ！」
　響く怒声が、身体の芯まで揺るがした。
　だけど、もう心は震えない。

　……確認したかったのかもしれない。いや、きっとそうだろう。
　迷ってるんですね。そう感じた。
　ルヴァイド様。あなたは。あなたたちは。
　ずっと、迷ってくれていたんですね――

　ならば、選ぶ道は決まってる。

「――あたしが勝たなきゃ、話、聞いてくれそうにないですね」
「……おまえが、俺に勝つつもりでいるのか？」

　それこそ、絶対的な事実を告げているようなの口調に、ここにきて初めて、ルヴァイドの声音が感情を含む。怪訝な色。
　けれどそれも一瞬。
　ルヴァイドの双眸が、ひどく自嘲的な感情に歪む。
「おまえが俺を殺すか……」
「いいえ」
　きっぱりと。
　は、彼のことばを否定した。

　強い意志。強い願い。
　たったひとつ、なによりも。望む道を、皆で選び取るために。

「殺すためじゃない、勝ち負けがどうのじゃない」

　戦おう。

　目の前の相手を倒すためではなく、この舞台を操る糸を叩き壊すために。
　真実を告げるために。彼らの迷いを断ち切るために。

「貴方たちのところに還るためです」
　そして、
「貴方たちに還ってきてもらうためです」
　そして。
　望む明日を手に入れる。
「そのために、貴方と戦うんです」

　この道、これまでの道、その先にほのみえる光こそ、そうなのだと信じてる。

　そうして、ことばはこれで終わる。
　剣戟の音高らかに、戦いは始まった。