時間の経過をはっきりと認識しているわけではないけれど、少なくとも、とうに夜は明けているだろう。
　どうやら地下室らしいこの場所、当然壁には窓なんてなく、外の明かりが入ってこれるような造りにはなっていない。
　あげくに朝食なんて食べさせてくれるわけもないから、おなかは空くし喉は渇くし。

　――いや、問題はそんなことより。

「レイムさーん……」
　情けない声で呼ぶと、壁に磔られたの前にいる人物が、つと顔を持ち上げる。
「はい、なんでしょう？」
　その微笑みも声音も、以前と変わらない優しさ。だけど伴なった冷気も間違いなく、現実。
　……顔の下半分を真っ赤に染めてる鼻血も、あーその、うん、やっぱり現実。
　――その人は、その人だった。

　はあ、と、ため息をついて、は云う。
「お願いですから、撮影大会いいかげんにやめてください」
「何を仰ってるんです。さんの姿もこれが見納めなんですから、せめて記念に残してさしあげようとしているのに」
「磔の記念なんぞ要りませんてば」
　つれてこられてから数時間、ビデオカメラを設置して、フラッシュたかれまくってみろ。
　しかも壁に磔状態で。
　誰だって嫌になるに決まってる。
「第一、見納めってどういうことです」
　地下室で磔にされた女の子と、それを嬉々として撮影している吟遊新人。それは、傍目には実に愉快な光景だ。
　だがその実、話している内容は、かなり切羽詰っていたのである。――主にが。
「おや。先ほど申し上げましたが……」
　しょうがありませんねえ、と、レイムは笑う。
　何せ此処につれてこられて、真っ先に云われたセリフが、

「――貴女をね、壊してしまおうと思うんです」
　……だったんだから。

　いやもう。
　これで身の危険を感じるなってほうが無理だろ。
　（ぱしゃぱしゃぱしゃ）
　なんて思う傍から、休みなくきらめくフラッシュの点滅。……こっちの方でも、別の意味で危険を感じるけどな。
「これでも、遺憾なのですよ」
　シャッターをきる手をふと止めて、レイムは申し訳なさそうに微笑んだ。
「――私は、さんのコトも本当に気に入っていたのですよ？」
　そう、その姿をあますところなく記録しておこうと励むくらいには！
　アルバム数百冊作成してしまうくらいには！！
　デグレアの城をさん色に染めてしまおうと思うくらいには！！！

　すんな。

　いつぞの大平原で暴露された『デグレア城をさんで染め上げちゃえ計画』を思い出し、口元引きつらせたを余所に、レイムは、口調を平坦なものへと切り替えた。
「……本当に、残念です」
　貴女がそうであったら、貴女を喪わずにすむのですが。
　握りしめていた情熱のこぶしを、つと、元の位置に下ろし、彼は、傍にあった椅子に腰掛ける。テンション降下とともに、やっと、撮影大会も終わりらしい。
　がいる周囲を囲むように配置された、紫色の――たぶん水晶か何かだろう。それは自力発光しているらしく、彼がそちらに移動してしまうと、表情は、逆光のために見えなくなった。
　どこか影法師めいた印象をに与えながら、レイムは云う。
「ねえ、さん。貴女は貴女の持つ力をなんだと思いますか？」
「……？」
　それは、腕にまといつく光とか、この間出てきた白い陽炎とか？
　目だけで問うと、レイムの頭が小さく上下する動きを見せる。そうしてまた、問いかけ。
「どうして、それは、魔力――いえ、召喚術として作用しないのだと思います？」
　だが、彼は答えを求めているわけではないのだろう。というよりも、知っていながら、あえて問いかけている、そんな感じ。
　とはいえ、の返す応えはひとつ。
「……判りません」
「そう――そうですね」
　不出来な生徒に怒るでもなく、レイムは――たぶん笑ったのだろう。
「貴女は何も知らない……知るわけも、ない」
　つぶやいて、彼は立ち上がる。
　影法師が近づく。紫色の双眸がはっきり見えるほどの至近距離まで、レイムは身を寄せてきた。
　彼のたたえている表情が、やはり微笑であったことに気づいて――予想はしていながらも、は少し驚いた。
「だけど」
　さらり、髪をなでる手のひら。
　頬に触れ、指先で唇をなぞり、そうして首筋に――
「これがいつか力を発した。――それなら、知らずとも、そのままで在らせてくれたということなんですね」
　それだけは、感謝しますよ。
　僅かに身を引き、空いた腕を腹の辺りで曲げ、上体を傾がせ、レイムは極めて紳士的な礼をする。
　そうして、

「返していただきます……」

　プツッ――

　小さく、あっけなく。
　そんな音と共に、銀の鎖は、連結を断ち切られた。
　首の皮膚がひっかかって切れたのか、ピリっとした痛みがを襲う。

　――ふと。今さらながら、思った。
　そういえば、これは、このひとの髪と同じ色だったな、と。

　　りん、

　引きちぎられたペンダントは、レイムの手から下げられ、静かに揺れていた。それが寂しそうに見えたのは――単に、しばらく身につけていた故の感傷だったろうか。



　――思い出すのは、いつも、最後の瞬間。
　最後の最後の力でもって、あの子は自分のところに来てくれた。
　それを身に受けたあの瞬間、すべてのかかわりが消えることを覚悟して……知っていたんだろう。
　だけど、と。
　これだけは、消してしまうことは出来ないと。
　自分にはもう不要だけれど、これだけは――残してほしいと。
　穏やかに。最後の器がかき消えるまで、あの子は、微笑んでいた。……すべてを覚悟し受け容れた、笑みだった。
　だけど――またたきほどの最後の一瞬、頬を伝った雫を、彼女は見逃したりなどしなかったのだ。

　――思い出すのは、白い、陽炎。
　先日デグレアを基点として世界を覆いつくさんとした、清冽な、苛烈な、純白の輝き。
「……このメイメイ様ともあろう者が」、
　ふはあ、と、ため息。
「すっさまじい勘違いだったわ〜……」
　普段よりは朱に染まっていない頬に手のひらを当て、片肘ついて――思い出すのは、ひたすらに、あの子を求める存在のこと。

「だけど判ってるのかしらね……むしろ、【】ちゃんが在るからこそ、【あっち】は、存在を確信できてないっていうのに……」
　手を伸ばせず、こまねいているというのに。

　今のアナタの力は、いざ剥き出しになったときに、あの子を、果たしてくびきから逃れさせるコトができるのかしら――

「あ〜、もぉ」

　……運命の一端を垣間見ることができるからこそ、余計に動けなくなることもある。
　今のメイメイは、まさにそんな気分だった。もう何度も味わってきた、これからも味わっていくだろう――むずがゆい、じれったい、そんな気持ち。

「なんだってこんなにあれこれ入り混じってんのよ誰も彼も〜！」

　真実を知るひとりだからこそ、余計に、告げられないコトだってある。
　すべてが望むだろう未来は、何も知らないからこそ選ぶだろう道の先にあることを、判ってしまっているからこそ。

　――思い出すのは、いつだったか、ファナンの街で泣きじゃくっていた子。
　何も知らないことを嘆いていた子。
　やっと、銀を渡せた相手。
　でも、
「……知らなくていいんだから。ちゃんは」
　それは部外者だとか当事者だとか、そんな範疇で区切られるものではない。

　何も知らないからこそ、何にも囚われずに道を選ぶことが出来る。

「……うらやましいわね」

　あなたもそう思うでしょ？
　かつて友人だった存在に向け、届かないことばを、メイメイは静かにつぶやいた。