アメルほど上手に同調は出来なくても、サプレスの召喚術に通じてるルウがいたし、トリスもマグナもクレスメントの一族としての意識を目覚めさせ……というか開き直っていたおかげでか、なんとか結界を解くコトは出来た。
　帰りに張りなおせばいいかとその場はおいて、一行は、急ぎ森の奥へと進む。
「……ていうか……なんか不気味だな」
　一度きたことがあるはずのリューグが、奇妙なものでも見る目で周囲を一瞥し、つぶやいた。
　まあ、この森自体がそもそも奇妙と云えば奇妙なのだけど。
　いったい何が不気味なのかと、マグナが振り返って訊いている。
「……なんつーか、見られてるって云うかよ……何かいるのに、隠れてやがる。この間はそんなんじゃなかっただろ」
「あー……そうか」
　思わず、同じようにあたりを見渡して、も納得。
　遺跡を破壊しにきたときと変わらない空気だったから、あまり違和感は感じなかったのだけど。
　その前、調律者だの天使だの融機人だのが明らかになって、召喚兵器と大戦闘の挙句が飛ばされたあの日と比べれば、たしかに違うのだ。
　ひっそりと静まり返った森。
　見る限り、何もいないように思えるけれど、そこかしこから滲み出す、かすかな気配。
　こちらに向けられた、意識。気配。
　敵意はたしかに感じるのだけれど、それをさえ抑えこんでいるかのような、恐怖の念を感じる。

　――何が。　何に？

　思わず足を止めたを、マグナが振り返る。
　彼も、リューグのことばにいろいろと考えていたみたいだったけれど、いつもの人懐こい笑顔は今日も健在。そのまま、を手招いた。
「とりあえず行こう。戦いにならないなら、それにこしたコトはないし」
「……うん」
　も微笑んで頷き、
「――待って！」
　応えて踏み出そうとした足、とろうとした手を止め、叫ぶ。
　迫る。
　こちらを伺う複数の気配の合間を縫って、濃厚な殺気が。接近しつつあった。
「散れ！」
　ルヴァイドの声が飛び、さすがは指揮官の貫禄なのか、一行は、あまつさえリューグまでもがそのことばに反射的に従った。

　――木の上から飛び降り、着地する音が、立て続けに耳を打った。

　の背ほどはあるだろう大剣を携えやってきたたソレらを、たちはよく知っている。
　血色の悪い肌、髑髏を模した飾り、背中に生えた黒い羽。
　悪魔だ。
　それが、３人。
　遥か昔この森に封じられた、悪魔。
　すかさず彼らは体勢を立て直し、こちらへ進もうとする。
　やはり、先日の戦いで倒した分だけが、封じられた全部ではなかったというわけだ――そんなの判りきっていたけど。
　この分では、あとどれくらいの数がいるのやら……
　出来ればこれ以上降ってこないでね、と、心でつぶやいたの耳に、再び聞こえるルヴァイドの声。
「展開しろ。召喚師は下がれ」
「え？　あたしたちも戦えるよ！」
　とっさに反論するトリスに、イオスがちらりと目を向けた。
「こいつらは悪魔だろう。戦闘に長けている上に、召喚術への抵抗も強いと文献で読んだことがある」
　ならば、効き目の薄い召喚術を何発も叩きこむよりはこちらの方が早い。
　ヒュオン、と、槍で空を切り、イオスが構えた。
「……気にくわねえが正論だな」
　どうやら憂さ晴らしを目の前の悪魔でやるコトに決定したらしく、こちらも斧を一閃してリューグ。
「だけど――」
「ほら下がって下がって」
　まだ納得のいかなそうなマグナを引っ張り、トリスを押して、はさかさか後退した。
　その後ろから、レシィがついてくる軽い足音。
　そのさらに背後で、問答無用で悪魔たちとの戦いを開始した音がした。
　剣戟音、金属のこすれる音、地面がえぐれる音。
　そうして少し離れた処に辿り着き、マグナがちょっと情けない顔になって。
「〜、なんで……」
「こないだみたいに大量に襲いかかられてるならともかく、これだけしか来てないんだから、騒ぎにはしたくないんだと思う」
「そうか。召喚術だと、爆音とか避けられないものね」
　ぽむ、と手を打ち合わせてルウが付け加えた。
　そのとおり。である。音と光に触発されて、対処しきれない数が来でもしてみろ、お話にならない。
　かと云って、目立たない召喚術だと威力もないから、それくらいなら使うなということだ。
「それにしたって……大した人ね、黒騎士」
　頷いたに、ルウが小さく囁いた。
　え、と見返すと、いたずらっぽく笑う彼女の顔があって。
「こっちの戦力を把握してるから、あんな風に手早く作戦を決めれちゃうのよ。今までの戦いでの戦力分析は完璧って感じかしら」
「……それって、こっちの手の内バレてるってコトじゃあ……」
　勘弁してくれ、とつぶやくマグナ。
　けれど、トリスが横からひょっこり顔を出して、
「でも、あたしたちだって戦いの間何もしてないわけじゃないでしょ？」
「そーそー。あくまで参考程度だろうし、あんまり深刻に考えないでいいと思うけど」
「なんかが云うと、重みがあるわね……」
「それどういう意味かなー？」
　しみじみと腕を組んだルウに、は、むっとした顔をつくってつっかかろうとした。

「――守護者！」

　そこへ響いた、そのことば。――振り返り、は目を丸くする。

　世間話の合間に展開されていたのは、当然、ルヴァイドとイオス、リューグの連合軍対悪魔たちの戦い。
　３対３と同数の戦闘とはいえ、さすがにルヴァイドたちは強い。
　その彼らと肩を並べて戦っているリューグも、強くなったのだと改めて知らされた。
　いや、それより。

　それより。

　今。何云った、あの悪魔！？

　いつか同じことばを耳にした、マグナとトリスが驚いてを見た。
　それは、この先にある場所で告げられたことばだった。
　クレスメントの残滓たちが、何を血迷ったか、に向かって云ったことばだった。
　そうして、いったい何のことだろうかと、帰り道で話して――それきりになっていた、ことばだった。
　それを、悪魔のひとりがこちらに向けて叫んだのだ。

　致命傷としか思えない傷を負わされ、それでも悪魔は、眼前に立ちはだかるルヴァイドを振り払おうとする。
　それはもはや目の前の敵を殺すためでなく、目的の存在に向けて進むために。

　に向かって、進むために。

　もしや最初から、それが狙いだったのかと思わせるほど。悪魔は、必死の形相で、まなざしで。
　ただそれだけを為そうとする、その意志だけは、――強く。硬く。

「守護者……！」

　叫び。ガクリ、と、悪魔の身体から力が抜けた。
　他の悪魔ふたりはすでに果て、残った最後のひとりさえ、あと数刻で命は尽きると誰もが思った。
　だが、呼びかけることばの意味は判らなくても、悪魔がに向かおうとすることに、いい気分はしないのだろう。
　ルヴァイドが、とどめとばかりに大剣を振り上げる。
「いいかげんに――」
　その瞬間、
「待って！」
　地を蹴った。
　トリスたちが制止するよりも早く、は、一足飛びに戦いのただなかへ移動する。
　接近に気づいた悪魔が、に手を伸ばした。

　――その手を、とった。

　一度は持ち上げた大剣を片手に下げたルヴァイドが、悪魔を抱くを見下ろす。
　少し離れた場所で戦っていたイオスとリューグが、戸惑いも露に近づいてきた。
　じわり、抱き上げた腕に、触れる身体ににじむそれは、血。
　衣服が汚れることも、そのときは、気にならなかった。

「……あなたは……」
「アの方ノ、ゴ命令だ。貴方ガ再び、ココに来るトキがあレバ――」　
　の問いをさえぎり、悪魔が告げる。
「あの方？」
　いつの間に傍まできたのか、怪訝なマグナの声。
　疑問の視線が複数そそがれるが、答えなんか、には判らない。
　それを求め、首を傾げて悪魔を見る。
「アレ、ば……、　、　【ソレ】ヲ為しタのは、調律者ノ薄汚レた意志デあれど魂デハなク……紛れもナイ、【貴女】ノちから、ト、告ゲ……」
「ちょっ……ちょっと待って！」
　掠れる声で懸命に語る悪魔のことばは、だが、まったくの意味不明だった。前提を問おうと制止を請うが、それは止まらない。
　あるいは、止まればそのときが悪魔の――
「……謝罪、ヲ。貴女ヲ、アノようナ、……穢れタ存在、ニ、つケイラせタ､――コト、……、……」

　――どうかこれだけは、忘れてしまってくれますように。
　――汚らわしい残り滓ですが、これだけは、私が処理します。せめて、ね。

　過去視の出来る者がいたらば、銀の髪持つ男性の幻影が見えただろうか。
　けれど、今ここに、そのような真似を出来る者はいない。
　の目に映るのは、今にも息絶えようとしている悪魔だけ。
「【それ】って何！？　あの方って誰！？　あんな存在って……！？」
　急激に力の抜ける悪魔の身体を、鞭打つようだと思いながら揺さぶった。それほどに、もまた、逼迫していたのだ。
　答えが近い。
　その予感が、彼女を動かしていた。
　だが、

「――【守護者】……」

　ひどく優しい、ひどく哀しい、――ひどく。いとおしい、そんな感情を秘めた悪魔の双眸に、は動きを止めていた。
　息を飲む。
　まるで呼吸以外の何もを忘れてしまったように、硬直する。
　そんなに、悪魔は、痛みなどもう感じなくなってしまったのか……ゆっくり、微笑んだ。
「たッタひとり……アノ御方の――――」
「だ……だから、あの人って誰なの！？」
　あなたはあたしの何を知ってて、そう云うの！？

「……ねえ！」
「……」

「……ねえってば……」
「……」

「……答えて……ッ」

「……」

　ぐい、と、肩を引かれた。
　いつの間にか濡れた頬を上げると、マグナが沈痛な表情で首を横に振る。
　トリス、レシィ、リューグ。ルヴァイド、イオス。
　皆一様に同じ表情。
　何が云いたいのか、何を問いたいのか、には判る。
　その答えを期待されているコトも、判る。
　だけど。
　首を横に振り、目を伏せた。
　だって、その疑問は結局、の疑問でもあるのだから。

　――近づいたと思った答えは、また遠くへ行ってしまった。