禁忌の森を後にした一行は、急いでファナンへ向かおうとはしたものの、気づけばとうに、時間は夕暮れ。
　日が暮れてからの大平原横断は、はっきり云って危険である。
　いつぞや、黒の旅団に夜襲をかけられた苦い思い出もあったりするし。
　話し合うまでもなく、たちはひとまず街道まで歩き、休憩所をひとつ占領することに成功した。
　しばらくゼラムで寝起きしていたせいか、野宿もずいぶん久しぶりに思える。
　野宿と云っても休憩所の屋根もあるし、簡単なものなら煮炊き用の設備も用意されているし――普通にそうするよりは、恵まれた状況であることは間違いなかった。


　――パチ、パチ、と。
　薪のはぜる音が夜の闇に響くなか、毛布に包まって眠る数名。

　時刻はほぼ真夜中。見張りは２番手。
　とバルレル。
　初めての組み合わせではない。が、こんな状況は初めてだ。
　これまでならがあれこれ話しかけて、バルレルが適当に相槌を打つ、というのがパターンだったのだが、
「……」
「……」
　何を話すでもなく、今、ふたりは睨みあっていた。
　苛々しているのか、時折、地面に投げ出されたバルレルの尻尾が、軽く持ち上がっては落とされる。
　同じように、羽もたまに上下。
　真っ直ぐを見る目は、これ以上訊いても何も出ないと雄弁に語っていた。
　だけど、あえて、は沈黙を破り去り、話しかける。
「――知ってるでしょ？」
「何を」
　返されることば、にじむ感情はひどく不機嫌。
　気圧されてなるかと、声を強めた。

「あたしが『何』なのか、バルレルは知ってるんじゃないの？」

「……」

　返事はない。
　それは肯定なのか否定なのか判別出来ないが、それでも、
「禁忌の森に最初に入って悪魔に襲われたとき、貴方、あたしの腕に出てた光を魔力として扱ったよね」
　つづけたことばに、やっと、バルレルが反応する。
「まあな」
「サイジェントに転送されたとき、飛び方を教えてくれたよね？」
「……ああ」
　それはもはっきり覚えている事実。
　だから、ここでバルレルが頷かないはずはないと思っての確認。そして、事実そうなった。
「……それで――」
「あのな」
　もう一度、最初の問いを繰り返そうとしたの目の前に、ずい、と突き出されるバルレルの手。
　たぶんのと同じくらいか、それより小さい手――この手が、これまで槍を握って、はぐれ召喚獣や敵を叩き伏せてきたのだ。
　そう思うと、いまさらだけれど意外に思ってしまう。
　実力に外見は関係ないと知っていても、つい。
　そうこう考えているうちに、呆れたような疲れたような、バルレルの声が耳を打つ。
「オレがオマエを知ってるかどうか確かめて、どうするつもりなんだよ」
　――沈思。
「……どうするんだろう」
「あのな」
　さっきと同じことば。でも呆れ含有率はさっきの数倍。
　突き出した手をひらひら振って、ふと、バルレルは視線を巡らせる。まわりの人たちが本当に寝ているかどうか、たしかめたんだろう。
　それから、心持ち声をひそめて、彼は云う。

「……まぁな……」
　気が進まなさそうにしながら、それでも、
「真面目な話、オレは知ってたぜ」

「じゃあ」
「だがな」、
　が云いかけると同時、バルレルがつづけた。それに押されるようにして、はことばを飲み込む。
　それに――『じゃあ』って。そのあとに、自分はなんて云うつもりだったんだろう。
　教えて、って？
　自分の知らない自分のコト、話されても混乱するだけだからって、記憶がないとき、そう偉そうに云っておいて。
　そう云って、自分で取り戻そうとしていたのに。
　このことに限って……？
「それを、オマエは知らねーはずだ」
　の戸惑いなど知らぬげに、バルレルが云う。
「記憶のなかったオマエが、デグレアの軍人だった自分を知らなかったみてーに。それどころじゃねえ。もっともっと、今のオマエから見りゃ、オレの知ってたソレってのは、界の狭間の門を隔てたくらい遠いんだ」
　小声で早口に告げられた、それは、まるで謎かけのようだった。
　それでも、昼間の一件があったおかげだろうか、一端を解くことくらいは出来る。
「……あなたも、あたしを『守護者』だって云うの？」
「人にばっか訊くな。いや、オレはニンゲンじゃねーけど」
　とりあえずツッコミ入れたバルレルの紅い瞳が、ふと、真っ直ぐにを見る。
　無言の問いかけ。

　――オマエはどうなんだよ？

　自分の前世がエルゴの守護者だからとか、そういうコト聞いたからって実感持ってそう思えるのかよ？
「……」
　答えはこうだ。
　すなわち、黙って首を振った。
　だって、昼間も話したとおりなのだ。
　前世がどうとか、興味がないわけじゃないけれど、『今の』がそれを知らないのなら、理由はあるかもしれないけど意味を感じない。
　それでも、何かと、こうやって問いかけてしまうのには、理由がある。
　もしかして、まだ、自分は何かを忘れているんじゃないかと――
　『』がまだ、思い出してないものがあるんじゃないかと――
　それを、果たしてバルレルが察したのか。
　それとも、ただ単に、煮え切らないの様子にしびれを切らしたからか。
　膝を支点についていた頬杖を外して、口を開いた。
「……じゃあこう云ってやろうか」
「え？」

「オレは、『』とは、オンナのせいで焼け出されたあの村で、初めて逢ったんだよ」

「…………」
「…………」

　沈黙、しばし。
　たったひとこと、ただひとこと。
　それだけで、ふわりと心が軽くなった。

「……そう、なんだ」
「ああ」
「『あたし』とバルレルは、あのときが初対面、なんだ」
「そう云ってるだろーが」
　……なんだ。

「――なぁんだ――」

　現金なものだと思っても、なんて能天気だとか思われそうでも、ほころんでしまった顔の筋肉は、そんなにあっさり戻らない。
　これ以上弛まないように頬に両手を当てるけど、はっきり云ってほとんど無駄。（だったらしい。曰くバルレル、後日談）
　でもって、そんなの豹変ぶりが気に入らなかったらしいバルレルからは、びしっとチョップが降ってきた。
「テメエ、さっきまでの真剣な空気はなんだったんだ」
　そう云われると反論出来ない。
　気づけば夜以上の静寂に侵蝕されかけていたその空間は、今や、花の咲き誇る春の野ッ原。の幻影が見えてもおかしくないくらいほこほこしていた。
　やっぱりテメエ、アイツ以上に天然だ、とかバルレルがぶつくさ云っている。どこかやさぐれてしまったぽい。
　で、その正面でが和みっぱなし。
　そんな一種珍妙な空間に対するバルレルのツッコミは、正に的を得ていたと云えよう。
　だけど、
「なら、いいの」
「んー？」
　どうしてか疲れきったらしく、ずりずりと地面にずり落ちていたバルレルが、億劫そうに顔だけ上げてを見た。
「……それなら、いいんだ」
　としては結構真面目にそう云ったのだが、聞いた側のバルレルは、ケッ、とでっかく顔に書いてため息をついた。
「やっぱテメエ変な奴」
　どこかで聞いた、そのことば。
　そんなに遠い日じゃなくて……思い出したのは、夕方別れたばかりの人たち。の、ひとり。
　そう考えて、ちょっと嘆息。
「……なんでかなー。バノッサさんにも云われたよ、それ」
「そりゃそーだろ」

　……

「納得しないでよ腹立つ」
「ケ。ホントのこったろーが」

　……

「にっこり。」
　わざわざ擬音を口にして笑うと、は近くにあったネスティの荷物に手をつっこんだ。
　とっさの戦闘に対応できるように、予備のサモナイト石が開け口近くに詰めてあることを、はちゃんと知っている。
　マグナやトリスのでも良かったんだけれど、あのふたりは片付けが苦手だし。
　そして、ろくに確かめもせずに、取り出したのは無属性だった。
「ゲッ！？」
　顔を引きつらせて、バルレルが身を起こす。
　の召喚術は何が飛び出すか判らない、ギャンブル召喚だ。
　ミニスのパニック時の召喚に似ているが、彼女みたいにメイトルパに限定されていない。
　正に鬼が出るか蛇が出るかの世界。
　あわてたバルレルが、逃げようと翼を羽ばたかせた瞬間。
　光が疾る。
　色を持たない、透明な光。
　無駄にわくわくとした気持ちで、はサモナイト石を掲げた。
　そして、飛び立とうとしたバルレルが、動きを止めた。


　ここにはとバルレルだけじゃない。マグナもいるしトリスもいる。
　ネスティもアメルも、他の３人の護衛獣もいる。
　――直接この場を狙いはしない。なら飛び出すよりはここにいるほうが安全。
　そうバルレルは判断した。
　その判断は、たぶん正解。
　そして一瞬後。


「天誅ー♪」

　その楽しげな声音とは正反対に、

　ドスドスドスッ！！

　と、それは物騒な音が、一同の寝ていた休憩所の周りに降り注いだのだった。