「よし、始めようか」
　ハヤトのことばに、ちゃきちゃきと動いた誓約者たちが、それぞれ一定の距離を保って遺跡の前に立つ。
　余った人間は、とりあえずはぐれや悪魔が襲ってこないように周囲の見張りだ。
　森は変わらず、まるで生き物などいないように静まりかえっているけれど、何故か、感じつづけてる圧迫感。
　悪魔たちからのプレッシャーではなく、召喚兵器が襲ってくるといった虫の知らせではなく。いや、感覚としては似ているのかもしれないが。
「……本当にこれで、終わるのかな」
「トリス？」
　の横にやってきたトリスが、何を見るでもなくそのへんに視線をやりながら、ぽつりと云った。
　返事を求めているのかどうか判らなかったものの、とりあえず名を呼んでみる。すると、こちらを見る紫の眼。
「ずっとずっと長い間。続いてきてた、あたしたちの」、
「トリスたちのご先祖のやらかしたことね」
「……」拘るに、トリスは少しだけ口元をほころばせた。「その罪……これで消えるのかな？」
「うーん……]
　彼女のことばに、少し考えて。
「それは消えないよ、きっと」
「……」
　黙り込んだトリスが傷ついたように見えて、はあわてて、つづきを口にする。
「あたし、デグレア軍の人間として、人を斬った。殺したことがある。それは罪だし、きっと、ずっとあたしに付随するものだと思うよ」
　トリスたちのほど、年期は入ってないけどね。
　軽く茶化すと、やっと、彼女はくすくす笑った。
「でも、誰かに血を流させたあたしでも、受け入れてくれる人たちがいたの」
　それはルヴァイドであり、ゼルフィルドであり、イオスであり。そして、黒の旅団の彼らだった。
「だからあたしは、そのことをちゃんと受け止めて、ここまでこれたんだと思う」

　もう、ずっと前のことだ。
　戦場を臨むことに、ようやっと、なじみだしたころだったろうか。
　させたルヴァイド自身、それを避けつづけていたようだが、周囲の兵士たちが彼を諭したらしい。
　軍人としての道を望むなら、いずれは訪れることであると。それを、混乱する戦場を最初にするのではなく、貴方が受け止めてやれるデグレアにおいて、行なわせるべきであると。心に刻ませるべきであると。

　――人を斬る。人である人が人を殺す、その行為の意味を。

　ああ。なんて、本当に。どれほど強く、彼らに守られていたか。
　今も覚えてる。取り戻してる記憶は、鮮やかだ。
　死刑執行場――たしか、そんな名前の。その一度きり足を踏み入れただけで、その後は立ち寄りもしなかった、場所で。
　剣を携え、は、罪人だというその男と向かい合った。
　裁判権も持つ元老院議会の決定により、死罪を云い渡された男。罪状はなんだったか。覚えてない。聞かされなかった。
　聞けば、おまえにはまだ耐えられぬ、と、ルヴァイドは云っていた。
　人の起こす罪は、人の生む業。
　それを受け止めるだけの器をまだ持たぬなら、この男が苦しんでいることだけを知っていろと。罪の重さに潰され壊れる前に、解放してやれと。……そしてそれが、手を下す者の勝手でしかないことも、心に刻めと。
　それらを眼前で聞いた男は、深くうなずいていた。どの部分でそうしようと思ったのかは、聞きそびれた。

　……一撃で首を落とす必要があった。
　力が足りないから、ルヴァイドが付き添ってくれた。大きな手を、小さな手に添えてくれていた。

　男は静かに、を見て、笑んだ。
　それから、口の動きだけで何か呟いた。読唇術の使えないには、それを読み取ることは出来なかった。
　――後で、ルヴァイドから聞き出したけれど。

　無言のまま、男は、に向けてこうべを垂れた。
　その瞬間、何故か逃げ出したい気持ちに襲われた。それまでは、緊張に冷や汗をにじませても、成し遂げようと決意していたのに。
　……けれど、その気持ちを押さえ込んだ。添えられたルヴァイドの手に、励ましを得て。

　それが最後の一歩。
　そしては、初めて人を斬ったのだ。

　刃ごしに伝わってきた感触。すっぱりとこそがれる肉、ごづり、と断たれる骨。
　吹き出る血。赤く染まる剣。
　それらがに教えた。おまえの手が、おまえの意思が、それをしたのだと。
　――おまえはおまえと同じ生き物を殺した。即ち、

　斬る前よりも、斬った後。恐怖は生まれ、肥大し、限度を超え、爆発した。

　肉。骨。血。
　生命をつくりあげるあらゆる素材を、剣は断ち切った。
　それらを断たれた男は当然のように、絶命した。
　地面に腰を下ろしていた男の身体は、全身が落ちた。落ちて、倒れて、動かなかった。

　同じように呼吸し、生き、視線とことばを交わした相手。
　それを物体に変えたのは、他でもない自分。

　そうする力。
　そうする意志。
　そうする道を。
　選んだのだと、思い知る。
　生きてる誰かを殺すなんて、絶対に許されないことなのだと、知った。だって、それは、自分を殺すことと同じなのだ。
　そのくらいの覚悟がなければ、誰かを殺すのは自分にも相手にとっても侮辱でしかないのだ。

　……怖かった。
　断った生命の重み。男が歩いたそれまでの道。重圧伴い襲う業。感じるそれを、受け入れられるか背負っていけるか。ただ、不安で、怖くて、逃げ出したくて逃げ出したくなどなくて。泣いた。
　骸に背を向けなかったのは、ある意味奇跡。いまだに自分でも判らない。もしかしたらば、最後に笑んで刃を受け入れる心示してくれた男への、感謝とも意地ともつかぬ感情のせいだったのかもしれない。

　そうして。
　ただ怖くて。
　怖くて怖くて――いっぱい、泣いた。
　それでも、名を呼んで。ずっとずっと。抱きしめてくれてた人がいた。

「……」

　――良い目をお持ちだ。

　そう云った男がいた。

　――あなたがいつか抱く信念を、あなたが曲げぬその限り、私の血もこれからの血も、あなたを汚すことがないよう祈ろう。
　――私の死に意味を頂き感謝する。

　そう、聞こえぬ声で、に告げた男がいた。

　でも、未だに。
　どうしてあんなに静かに優しく潔く、彼はそれを受け入れたのだろう。
　まだは、彼の、その部分だけが納得いかずにいる。
　だって。
　意味も幸せもそして感謝も、生きてなければ何もかも。――輪廻に至り移り変わり、その先にある新たな生を、まだ望む気持ちはないからこそ覚える疑問。
　足掻き終える境地など、まだは知らないから。

　まだ、この生を。この自分を。あたしはあたしとして、

　　生きよう　ね

　そんなの、云われるまでもなく。

「ね、」
「ん？」

　駆け足でよぎっていった、遠い記憶。そうして思い出していたルヴァイドたちのこと、さらに飛びかけた思考を振り切って、は視線を戻す。
　紫の瞳が、真っ直ぐにこちらを見ていた。

「は――クレスメントのあたしたちでも……」

　ちょっと浮かぶ苦笑。ああもう、まだ云ってる、と。それから、彼女がことばを全部つむぐ前に、「うん」と、頷く。
　そのつもりで、頭を動かしかけたときだった。

　――プレッシャーが、それまでの比でなく増加する。

「ッ！？」
「な、何！？」

　何もない。何もないはずなのに、まるで万力で抑えつけられているような感覚。
　耐え切れなくなって、その場に膝をつく。
　なんとか身体の向きを変え、視線を転じると、そのとき正に力を行使しようとしていたアヤたちでさえ、と同じような状態に陥っていた。
　それからバノッサも、ネスティも、アメルも。護衛獣の子たちも。
「マグナ！　トリス！？」
　だけど唯一。
　無事なのが、たったふたり。
　今、目を見張ったネスティが呼びかけた、そのふたり。
　この襲いかかる過重のなか、反対に、まるで宙に浮いてでもいるかのような足取りで、ふたりはそれぞれの立っていた場所から、遺跡の前へ移動した。
　それはさながら、たちから遺跡を守るように。

「おい！　テメエら何してやがる！？」
　
　ぶちキレ寸前のバルレルが叫ぶけれど、反応なぞまったくない。
　それどころか、こちらの声が聞こえてるかどうかも怪しいものだ。
　どこを見ているのか、目の焦点は合ってなさげだし、そもそも表情というものが消えてる。無表情よりさらにタチの悪い、虚ろ、といえば一番近いのか。
　あんな目には、覚えがある。
　どこぞの屍兵。どこぞの鬼兵。
「憑依されてる……とか？」
　口元がひきつっているのを感じながらつぶやいたに、兄妹以外の全員の視線が集中した。
　それに反対するようなトウヤの声がしたのは、その直後。
「だが、そんな術を使う奴はいなかったはずだぞ？」
　う、と、は口ごもる。
　実にそのとおり、なのだ。
　ここにくるまでにそんな気配はなかったし、今このとき感覚を澄ませてみても、自分たち以外の気配はない。
　けれど、あの状態は。あの目は。
　どう考えても、それ以外の結論など、導き出せない。
「……違う……」
「ハサハ？」
　懸命に重みに抗しているハサハが、胸に抱えた水晶を差し出して。
　見慣れた、透き通ったその水晶の輝きの、一部が黒く変色していた。
　その意味を察したらしいカシスが問いかける。
「やっぱり憑依なの？　悪魔？　鬼？」
　その種類によって、対処も変わってくる。
　もし後者であれば、鬼道の巫女であるカイナがいないことが惜しいが、ここにいるのは誓約者と護界召喚師。ぎりぎり、前者でも後者でも祓うくらいは出来るだろう。
　けれど。
　ハサハは首を横に振る。

　――じわり。

　黒く変色していた水晶の一部が、まるで血のような赤に染まった。

「……血……」

「血？」

　かすかな、かすかなハサハのことば。
　聞き漏らすまいと意識を集中させる。ことは、生憎出来なかった。
「やめろ！！」
　ネスティの叫びが響く。
　マグナとトリスが、手にサモナイト石をかかげていた。
　赤い光と、紫の光が、ふたりを中心に渦巻いていた。
　シルターンとサプレスの召喚術！
　何を召喚するつもりなのか、召喚術の心得のないには判らない。
　けれど。
　あのネスティが、アヤたちが。バノッサまでもが表情を驚愕に染めているということは。

「――魔軍の将ガルマザリアよ」
「言霊の呪にて滅式をもたらす者よ」

　高等召喚術。
　トリスとマグナの現在の力では、使えないはずの。
　ってか。
　が驚いたのは、それが高レベルの術だと判ったからではなくて。
「なんでマグナがサプレスのでトリスがシルターンのを使おうとしてるわけッ！？」
　そう。他はともかくネスティの驚愕には、今のの叫びの理由も含まれていたはずだ。

　マグナはレオルドとハサハを護衛獣としているとおり、使えるのはロレイラルとシルターンに縁の召喚術のみ。
　トリスはバルレルとレシィが護衛獣なのだから、サプレスとメイトルパの召喚術のみ。
　そのはずだ。
　なのに。

　ハサハのことばが最後まで紡がれるより前に、誰かがの疑問に答えるより先に。

「きたれ」「いでよ」

　静かに。どこまでも、ただ淡々と。
　臨界まで達した光を従えて、マグナとトリスが最後のことばを口にした。


　――こなくていいッ！



　パキン。

　硬質なものが砕ける音が、天幕に響いた。
「ルヴァイド様、お怪我は？」
　ちょうどその場にいたイオスが、それを片付けようと手を伸ばす。
「やめておけ。おまえが怪我をするぞ」
　空でよかった、などと思いながら、幸いにも大きく割れただけの破片を拾い、適当な布で包んだ。
　がちゃがちゃと、布のなかで耳障りにこすれるカップの破片。
　陶器製のそれは、あとで地面に埋めさせておこう――そう思い、ふと。眉をしかめた。
「……自分は、あまり、そういうことは信じないのですが……」
　その意味を正確に察したイオスが、こちらもあまり縁起のよくなさそうな表情になってつぶやく。
　砕ける前は乳白色の立派なカップだった欠片たちは、そう遠くない昔に、がルヴァイドへ贈ったものだった。