それはおそらく、あとで考えてみたらほんの一瞬のコトだった。
　少なくとも、それを見ていた周囲の人たちには、またたきするかしないかの間だったらしいとあとで聞いた。
　だけどやっぱり、当事者たちにとっては、とてもとても長い時間だったように思う。
　時間も場所も何もかも、隔てた場所に、そのときはいたんじゃないだろうか――いや、いたのだ。曖昧な錯覚でなく、確固とした実感を。そのとき、抱いていた。

　変えられ、歪められた哀れな存在に、触れながら。

　だけどおまえはここにいる。
　だからおまえもひとつの命。おまえもひとつの、リィンバウムに在る魂。
　だいじょうぶ。
　おまえもこの世界に生きる命なら、あたしの声、届くでしょ？
　だいじょうぶ。
　――ほら、そこに輪廻の流れが見えるでしょ？
　戻れるよ。その忌まわしい身体を捨てて。本来の魂に。

　だから、あたしに預けて。少しの間。
　力と意志と魂を、わたしは解いてあげられるから。

　――いつでも、貴女の望みになら……

　そうして。世界は応じた。

『……１』


　手のひらに感じたのは、膨大な熱。
「――ッ！！」
　まるで、誰かに頭のなかをかきまわされているような云い知れぬ感覚。
　それは一気にの身体の中を通って、弾けるように外界に飛び出る。
　想像したこともないその不快感に、思いっきり顔をしかめた。
　そうしてそれを間近で見る羽目になったアメルとネスティが、それまで以上に表情を苦痛に染め上げた。

　引き金は、結局それだったのかもしれない。

「……！」
「いや、だめ――！！」

　最後に聞こえたのはふたりの声。
　それから、それまでのものとは全然別の、流れ込んでくるふたつの奔流。
　いや――ふたつは、よっつの。ちから？

　否。それらはすべて別のもの。
　ひとつの暴力、ふたつのちから、よっつのかがやき、

　――そしてひとつのしろいひかり。

　見えたのは光だった。
　スルゼン砦で見たそれに似た、光の奔流。白い――純白の。

　それらが、一箇所に集ったのだ。
　最後の最後に感じたのは、とてつもない衝撃。
　そして当然のように、意識が、すぅ、と遠ざかる。不快ではなかった。ただ、静かな気持ちに満たされていた。

　そうして、祈る。
　どうか、皆が無事でいますように。
　この訳の判らない力を、どう説明しようか迷いながら。祈った。
　大平原のときみたく、判らないけど使えた、で納得してくれるかな。
　何もかも、とりあえず起きてからだけど――途切れる寸前、そう思って。それから、意識を手放した。


　次に目が覚めたとき、自分のいる場所のことなど、とんと考えずに。



　光が。迸った。
　衝撃が。身体を襲った。
　その瞬間、五感すべて働いていたはずなのに、感じとれたのはそれだけだったように思う。
　少しずつ感覚が戻る。
　自分の身体がそこにある実感を取り戻す。
　光は。
　爆発の光。
　衝撃は。
　爆発の衝撃。
　そう思っていたのだけれど。

「……俺……？」

　あの世に吹っ飛んだしては、背中に感じる草や地面の感覚が、どうにも現実じみていた。
　そのことが、意識を覚醒させる。
「……生きてる……？」
　目の前に手をもってきて、握って開いてを繰り返し、これはたしかに自分の肉体なのだと実感した。
　がばりと身体を起こす。
「アメル！　ネス！　！」
　爆発の寸前、いちばん中心地に近い場所にいた人たちの名前を呼んだ。
　呼ぶと同時にあたりを見渡す。
　名前を呼んだ相手を見つける前に、ぼすっ、と。
　勢いよく、背中から抱きついてくる、云い得て妙だが軽い重み。
「おにいちゃん……！」
「ハサハ……大丈夫か？」
　振り返って頭をなでてやると、涙目でこくりと頷く、マグナの護衛獣。
　もうひとりの護衛獣は、どうやら機械魔に銃をぶっ放すつもりだったらしく、構えを解かずに立っていた。
「レオルドも。もう大丈夫だぞ」
「判リマシタ、主殿」
　マグナのことばに応えて、レオルドが銃を下ろす。
「ご主人様〜〜〜〜！！」
　その横をすり抜けて、たった今硬直の解けたらしいレシィが、トリスに向かって特攻していた。
　それを真正面から受け止めたトリスは、ちょっと咳き込みながらも抱き上げてなでてやっている。
　……生きてる。
　もう一度、実感した。
　たしかに爆発は起こったはずなのに、自分たちは死んでいない。
　まだ、この身はリィンバウムに……禁忌の森に存在している。
　そのことに安堵し、その直後。
　さっき名前を呼んだ人たちの返事がまだないことに気がついて、あわてて、再度周囲を見渡し、
「――――」
　ぎくりと骨が固められたように、そこで動きは止まってしまった。

「……よかった」

　その人の姿が視界に入ると同時。
　その人は、そう云ってくれたのに。

「……アメル……その、羽……！？」

　驚いた、トリスの声。
　それからざわついているみんなの声が、ようやく耳に届く。

　見覚えがある気がするのは、彼女が今まとう光が、いつかスルゼン砦で見たそれに、酷似しているから。
　だけど、あのときとは確実に違うことが、ひとつ。
　あのときは、あんなものなかった。
　それは、その背から生え、まるで彼女自身を守るように輝いている。羽。

　ドクン、と。
　心臓が大きく跳ね上がる。

　この云い知れぬ罪悪感。慙愧の念。
　機械遺跡で感じていた嫌な感覚が、再びマグナに襲いかかる。
　トリスに視線を転じると、それは彼女も同じコトらしく、レシィを抱きしめる肩が震えていた。

　何が。どうなっているのか。

「……ネス……？」

　トリスの声に誘われるように、妹が見ている方に視線を投げた。
「……ネス、その身体……！？」
　夢じゃなかった。
　あの鋼色。鉄色？　あらざる肌の色。
　アメルのときと同じほどの衝撃と、罪悪感が、また、心を苛んだ。

　何が。どうなっているのか。

　判らない。
　判れない。

　……判りたくない、だけ？

　立て続けに起きた出来事に硬直していた仲間たちが、こわごわと、爆心地に程近いこちらを、伺っている。
「何が……どうなったんだ？」
　フォルテの声。
「あなたたち、……その姿は……」
　ケイナの声。
　それが聞こえていないのか、ネスティはただ、マグナとトリスの方だけをじっと見たまま、口を開いた。
　浮かぶ表情は、笑み。自嘲的な。

「……君たちには、この姿を見せたくなかった」

　それから、つと、仲間たちを振り返り、

「僕は……この世界の人間ではない」

　その瞬間、一帯を満たした動揺も、驚愕も、まるで感じていないように。感じなくしているように。
　淡々と。
　諦めた故か。覚悟を決めた故か。

「僕の本当の名前はネスティ・ライル」

　もう、いい。と。
　悲鳴をあげる心。
　得体の知れない不安と怯えが、実体さえ伴って喰らい尽くしかねない勢いで増殖する。

「――召喚兵器……ゲイル開発に関った、ロレイラルの融機人、ライル家の末裔だ」

「……」

　ぱく、ぱく、と。

　トリスの口が声を出さずに動く。マグナには判った。なんと云いたかったのか。
　自分も同じコトを……『ウソ』だと、云いたかったから。

　目が。ネスティから誰かを捜すように勝手に動く。
　誰を捜しているのか、自分でも判らないのに。勝手に。求めるように。
　――だいじょうぶ。
　そう云って笑ってくれた子は……どこ？

　だけどその子を見つけるよりも先に、光をまとって立つ、聖女の姿が視界に入る。
　視線がぶつかる。
「……あたしも、思い出しました」
　ネスティに視線を移し、それから哀しく微笑って、アメルは告げた。

　もう、いい。
　そう云いたいのに身体が動かない。

「あたしのこの身体は、天使アルミネの魂のかけら……召喚兵器となることで、戻るべき世界を失くしてしまった、魂のかけらなんです」

「そして」、
　ネスティとアメルが、同時に、自分たちを見た。
「……マグナ……トリス」

　もういい。

「君たちは……」

　もうやめて、

「……やめて、くれ……」

　大好きな仲間たち。
　大好きなネスティ。
　大好きなアメル。

　その声が、自分たちを追い詰める。
　知らず後ずさった身体が、誰かにぶつかった。
　過剰な反応を示して振り返ると、そこには、自分と同じ色の双眸が、涙をたたえてこちらを見上げていた。

　昔そうしたように。
　魔力を暴走させて派閥に連れてこられた、最初の数日、そうしたように。
　世界に頼るものは兄妹、お互いしかいなかったあのときのように。
　抱きしめるけれど、震えは止まらない。

　――そうしてアメルの声がする。
「……ゲイルを生み出した調律者の一族」

　――そしてネスティの声がした。
「クレスメント家の末裔なんだ……」

　――そしてそれをかき消したくて、喉は勝手に叫んでいた。
「もうやめてくれえぇッ！！」
「いやああぁぁぁッ！！」

　聞きたくなかった。
　知らされたくなかった。
　感じていた不安も怯えも何もかも、このことばを予感していたのとはっきり判った。

　だけども叫んだところで、発されたことばは消えない。この血に流れる罪もまた。
　忘れかけていた、よどみのような黒い感情が、ふくらみだす。
　妹の震えつづける身体は、いくら抱きしめていても止まらない。
　強く目を閉じる。
　もしかしたら、心のどこかで期待していたのかもしれない。

　だいじょうぶ。

　そう云って、どんなときでも伸ばされた手を。その手に救われることを。

　……だけど。

　離れた場所で、沈黙を以ってこちらを見守っていた仲間たちのざわめきが、大きくなった。
　自分を保てているのが不思議なほど、渦巻いて混乱した意識に、途切れ途切れにことばが届く。

「……おい。は！？」
「さっきの爆発でもしかして……！」
「ちょいと、バルレルの姿も見えないけど……」

　だいじょうぶ。
　そう、微笑んでくれた子は。

「……どこに行ったんだあいつら……！？」


　――ねえ。

　何処に、いるの。


　……何処に、行ったの？


　……