……振り返ってみれば、そこには大人数。
　生傷がそこかしこに発生しているフラットご一行が、何故だかたちを睨んでいた。

　その傍には、先日ここで遭遇したスウォン少年が、泣いてるのか怒ってるのか呆れてるのか、それとも全部ミックスか、そんな表情で佇んでいる。
「どーしてあなたたちはここにいるんですかっ！」
　こないだ、森には入るなってあれほど注意したじゃないですか！
「……いや……最初は、入り口のあたりで訓練するつもりだったんですよ？」
「ここが入り口に見えるんですかッ！？」
「見えないけど、えっと、つい調子に乗っちゃって。それに獣さんくらいだったら、誠意を持って接すればきっと判りあえるかなって」

　注 ： 誠意をもって接する＝力と力で語り合う

「俺っち、その厄介な獣ってのと戦ってみたかったし！」
「出たら出たで、ブッ飛ばしゃいいだけだろ？」
　３人の答えを聞いて、スウォンの肩ががっくり落ちた。
　いや、スウォンだけではなく、周囲にいたフラットの面々も似たようなものである。
「おかしいと思ったんだ……荒野で手慣らししてるって云っていたのに、あたりにいもしなかったから」
　籐矢が、剣を持ってない側の手のひらを額に押し当ててそう云った。
　いつまでも、折れた剣だの間に合わせの剣だのじゃあこれから不安だと、先日購入したばかりの新品である。
　レイドと一緒に行ったおかげか、店の親父もかなり我侭を聞いてくれ、勇人と籐矢は片手剣を、綾と夏美は短剣を、それぞれに合わせて調整してもらったとか。
　その勇人たちも、籐矢と同じように頭を抱えていた。
　そして、それ以上に脱力し、今にも地面に手をつきそうなのがソルたちである。
「……君たち、今、それを食べるとか云ってたが」
「うん。焼いちゃえば、多少の胞子や毒くらいなんとかなるかと」
「ならねぇよッ！！」
　ガゼルの絶叫再び。
「え？　そう？　でも、一応ホラ、毒消しとか持ってますし」
「うん。俺っちのストラもあるし」
「だから！　そのキノコどもは、そういう次元の問題じゃない！」

　そいつらは、メイトルパから喚び出され、はぐれになった召喚獣なんだ！！

　――ぜえ、はあ。
　周りの勢いに呑まれたか、それともどこかの線がプチ切れたか。
　どちらにせよ、キールが全力で叫ぶ光景というのは、そうめったに見れるものでもあるまい。
　傍の兄弟たちでさえ、目を丸くしているのがその証拠。
　そうしてたちは。
　今まさに、その召喚獣を食料にしようと企てていた３人は、顔を見合わせて、
「「結論として、キノコはキノコですよね（じゃん）（だろ）」」
　とか、云ったものだから。

「「「だ――か――ら――！！」」」

　追いついてきた、全員の大合唱になった。


　そのキノコの胞子が原因で、この森の主であるガレフが気を違え、スウォンの父の命を奪った仇であると３人が知らされたのは、その直後。



「……ごめんなさい、スウォンさん」
「俺っちたちが悪かったです」
「ふふふ……いいんです、気にしてませんから……ふふふふふふふふふ」
「おー、どす黒い感情がおどろおどろと。食っていいか、コレ」
「なるほど、やはり悪魔は負の感情を好むのか」
「何気にメモとってないで、どーにかしろよアレ」

　必死に謝り倒すとジンガ、視認出来るほど高密度の真っ黒オーラを漂わせて微笑むスウォンと、ご機嫌にそれを取り込むバルレル、ついでにそれを横目に戦闘準備しているその他一同。
　何はともあれ、当初の目的である敵討ち＆キノコの被害を防ぐため、目の前の食料もといトードスだかなんだかいう召喚獣には申し訳ないが、ご臨終していただくこととあいなった。
　一部で周知の事実だが、召喚されたものは召喚した者にしか還すことは出来ない。
　だが、トードスを召喚した者が誰かは、今のこの状況では判らない。
　加えて、調査している時間もない。
　ご臨終、すなわち、この世界における生を絶つということだが、異論はどこからも出なかった。
　スウォンや、彼に協力するために着いてきていた一行は云わずもがな、食料にしようとしていたたちも、活け造りを食べる気はない。
「……って、そういえば、みなさんどうしてスウォンさんと知り合ったんです？」
「どうしてって、きっかけはおまえさんだろ」
　ふと問えば、斧の具合をたしかめていたエドスが、至極当然と云いたげにそう答えた。
「は？」
　目を丸くしたところに、勇人の追加。
「おまえたちが、スウォンの話をガゼルとエドスにしたんだろ？」
「あ？　……んなこともあったか？」
「あったよ」
　数日前だろう、と、こめかみ抑えて応じたのはソル。
　バルレルとソルのやりとりを見て、ぽん、とは手を打ち合わせた。
「あーっ、そうそう。ほらバ……っ違、まーちゃん、ソルさんと一緒に荒野行ったときだよ」
「バッチが？」
「いやいやいやいや、それはいいから」
　何気に綱渡りな一瞬もあったものの、バルレルもまた、納得顔で頷いた。
「あったな、そういや」
「それでまあ、厄介な獣というのが気になってな。今朝薪を切りに行くついで、ちょっと奥の様子も見てみようと思ったのさ」

　……そういえば、荒野で手合いしてたとき、エドスさんに似た人影が通っていってたような。

　それこそ覚えとけよ。


　つまりアレか。
　中途半端に時系列で説明すると、

　たちまだフラット在住　　　　　エドス森へ
　　　　　　　　　　　　　　↓
　たち荒野にレッツ出陣　　　　　エドス、スウォンと遭遇
　　　　　　　　　　　　　　↓
　たち荒野で手合わせ中　　　　　エドス、スウォンと話す
　　　　　　　　　　　　　　↓
　こりずに荒野で手合わせ中　　　　　エドス、一度フラットに戻り一行と共にガレフ退治へ
　　　　　　　　　　　　　　↓
　そろそろストラの話が出た　　　　　一行、ガレフ倒す。真相判明
　　　　　　　　　　　　　　↓
　じゃあ森に移動しようかと　　　　　一行、ひとまずフラットに戻る
　　　　　　　　　　　　　　↓
　調子に乗って奥へゴーゴー　　　　　根源を絶つべく、再び森へ
　　　　　　　　　　　　　　↓
　お昼ご飯の相談をはじめる　　　　　追いついてどついた


「……こんな感じですか？」
「ええ、そんな感じ……って、あら？」

　地面にがりがり書いたの字を覗き込んでいた綾が、ふと首をかしげた。
「ちゃんの字って、少しくせがあるんですね」
「え？」
「ほら、ここの……これ、かきかたのお手本だと平行線なんですよ。でも、少し右上がりになってる」
「どれどれ？　――あ、ほんとだ」
　綾の指差した字を覗き込んだ夏美も、こっくり頷いている。
　そういえば、彼らは会話は出来るし文字も読めるけど、唯一書くってことが出来なくて、今勉強中だったはずだ。
　というのはともかくとして、そんな、指摘されるほど目立つクセなんでしょーか。
　矯正すべきかと、ちょっぴり落ち込んだところに、再び綾が声をかけた。
「あっ、悪気はないんですよ。……ただ」
「ただ？」

「昔、よく遊んでた子も、字にそういうくせがあったから……」


　うっわあ。


「そそそそそおですか？　偶然ってあるものなんですねえ！」

　これは矯正せねば矯正しよう矯正するときっ！！（さ段活用）

　あからさまに挙動不審なのセリフに、けれど綾は、「そうですね」と答えて微笑んだ。
　さすがに、目の前の真っ赤な髪とか緑の目のカラフルな人間が、その幼馴染みのなれの果てだとは想像できようはずもない。
　判っちゃいるけど、今のはちょっと心臓に悪すぎだ。
　なにか気を逸らすものはないかと視線をめぐらせたら、実に痛々しげに綾たちを見つめる４人組。云うまでもないが、ソルたちだ。
　けれど、の視線に気づいたカシスが、ぱっと表情を変える。
　そのまま歩を進めて、ぽん、と綾の肩に手をおいた。
「だいじょうぶっ！　ちゃーんと君たちは元の世界に帰してあげるから！　そしたらまた遊べるよ！」

　今逢ってますけどネ。

　カシスの心遣いは実にありがたいのだけれど、綾と勇人は、そのことばに苦笑を浮かべ、顔を見合わせた。
「あっ、ひどーい。信用してないなっ？」
　うりうりうり。
「違う違う、そういうわけじゃないんだけどさ」
「――つーか、テメーらいつまでじゃれてんだよ」
　何しにここに来たのか、忘れてんじゃねーの？
　さりげなくの前にまわったバルレルが、半眼で、じゃれるふたりを眺めて告げる。
「や、忘れてないヨ？」
「ウンウンウンウン」

　どうして動きがぎこちないかな、お二人さん。

　視界の端に、黒いオーラを発して鏃の調整をしてるスウォンが見えりゃ、そりゃぎこちなくもなるだろ。
　



　そしてキノコは無事片付いた。
「――早ッ」

　　結局火攻めをくらったソレらが、当初の予定たちの胃袋におさまったかどうかは……とりあえず、彼らのみぞ知る事実である。