正面からくるバノッサを迎え討つべく、は重心を低く構える。
　だが、それを見越していたかのように、人垣のなかからオプテュスのメンバーがわいて出た。
　綾や夏美をフラットに走らせたのは、自分の手勢を準備しておく意味もあったのだろう。――力押しばかりかと思ったものの、なかなかどうして。
　四方八方というほどではないが、動きたいルートのほぼすべてから敵意が迫ってくる。
　かといって、素直に正面に向かえば、どうしても前後からの一撃は覚悟しなくちゃいけない。
　の戦い方は、どちらかというと広いフィールドが確保されてはじめて、自分に有利に戦況を運べるからだ。
　成人男性に力で押し負けることぐらい、百も承知。
　だけど後ろに下がって囲まれるより、前と後ろの一太刀ずつを覚悟で前方に踊り出る方が、まだ突っ切れる可能性はあるか。

「――盟約に従いて、いでよ霊界の下僕――ブラックラック！」

　刹那、響いた声。
　背後からほとばしる、見覚えのある紫の光。
　真っ黒い閃光と、闇に属する者の気配。
　そうして、向かってきていたいくつかの殺意が、次の瞬間かき消える。
「あたしたちだって、いつまでも、何も出来ないままじゃないんだからっ！！」
　叫んで、夏美が手をかざす。
　ほとばしる光に、色はない。
「ロックマテリアル！」
　今度の召喚術は横手で展開されたため、にも見えた。
　宙空に出現した、赤ん坊ほどの大きさの石が、オプテュスメンバーのひとりの脳天を直撃。
　……そりゃあ倒れてもムリはないだろうけど、アレ、クモ膜下出血とか、起こさないんだろうか？
　ちらりとそれだけ考えて、は、眼前に迫ったバノッサに目を戻す。
　振り上げられた剣は、意外にもちゃんと手入れされているらしく、刃に曇った部分はない。
　その一太刀を躱しても、もう一太刀がそこを狙うだろう。

　――なら。

「おらァッ！！」

　振り下ろされる白刃を、まずは短剣の腹で滑らせる。
　予想はされていたのだろう、防がれたバノッサに、驚きの色はない。
　そうして持ち上げた腕の下、無防備になった胴体を狙って、横殴りの一撃。
　両手は一撃目を凌ぐために使っている以上、防ぐ手段はないはずだった。
　が。
「ッ！？」
　ふ、と、は剣から手を放す。
　そのまま身体から力を抜き、背中から地面に倒れこんだ。
　刃が薙いだのは、残った残像。それから、赤い髪一筋。
　――カラン、と、地面に転がった剣を、の足が蹴り上げた。
　見計らったのか偶然だったのか、宙に舞った剣の刃が、バノッサの頬に、傷を一筋作り出す。
　バノッサがとっさに身体を逸らしたため出来た空間に、起き上がりざまの手が伸ばされ――落ちてきた剣を掴んだ。

　そして。

　ソルや夏美の召喚術、ジンガの特攻によって安全が確保された後方スペースに、改めて退避。距離をとる。
　傷を覚悟していたせいか、つい先日刃を交えたときより、呼吸が荒くなっていることに今さら気づいた。
　……それとも、バノッサの技量が上がったのだろうか。こんな短期間に？
　ありえないわけじゃないだろうけど……
　そう思いかけ、
「ハッ……」
　に、と口の端を吊り上げたバノッサの表情に、ありえたか、と、心中頭を抱えるがいた。
「手前ェみてえなのがいたとはな」
　愉悦。
　快感。
　そして高揚。
　浮かんでいるのはそんなイロ。
　あんたはいったいどこの戦闘民族だ。

　そういえば、あの頃、バノッサと刃を交えた記憶はない。
　成り行きでとはいえ、横でその戦いぶりを見ていたことくらいしか。
　……そうか。
　このひとは、たぶん、これから――


「バノッサ！！」

　ざわっ。

　そこに唐突に響く、第三者の声。……たちにとっては、よく知った声。
　軽く首だけ動かして見れば、綾がガゼルたちを呼んでようやく到着したところだった。
　倒れ伏すオプテュスメンバーたちを見て、騒動が粗方片付いたことを察したらしい。
　バノッサと向かい合うの側に、早足でやってくる。
　もっとも、接近戦苦手のキールやらクラレットは、少し後方で、どさくさまぎれに殴られていたらしいソルのためにリプシーを喚んでいたけれど。
「ちゃん、怪我はありませんか？」
　夏美もそうだったけど、綾も意図して召喚獣を喚べるようになったんだろう。
　媒介となるサモナイト石を手に抱いて、心配そうに覗き込んできた。
　無言で、勇人と籐矢がの前に出た。
　さっきは背後で戦ってたからわからなかったけど、改めて見ると、いつかバノッサと戦っていたときより、ちゃんとした型だ。レイドとの特訓が効いたのか、それとも実戦に勝る訓練はナシということか。
「形勢逆転ってトコだな、バノッサ」
「――ケッ。群れるしか能のねぇ蛆虫どもが、いきがってんじゃねぇ！」
　ガゼルのことばに、バノッサは忌々しげに唾棄。
　それでも、無傷の増援が増えたフラット側と、自側の戦力差はちゃんと見えていたのだろう。
　くるりと身を翻し、腹立ちまぎれにだろうか、転がっている手下を蹴り飛ばして歩いていった。

　……ってか、蛆虫云われたのは始めてだよ、おにーさん……

　バノッサの姿が完全に見えなくなるまで、が考えたことといえば、そんなしょうもないことだったりした。