果たしてバノッサは引き上げてくれたものの、今度はこちらの収拾がつかない。
　精霊はぴーぴー泣いてるし、悪魔はぽかぽか叩いてるし。
　綾も勇人も籐矢も夏美も、当然ガゼルもレイドもエドスも、どうしたものかと頭を抱えていた。
　一難去ってまた一難とはこのことだ。
　まさか、フラットにつれて帰るわけにもいかないし。

　頭を抱えた一同の耳に、軽い足音が響く。

「「「あ」」」

　レイドとエドスを除く全員が、その姿を認めて声をあげた。

「「「“通りすがりのフラットの味方”！」」」

「云わないでくださいッ！」

　即座に入る空中裏拳ツッコミ。
　その手はすぐに角度を変え、ちょいちょいと手招いた――誰をとは云わぬ、その手が向くのは精霊と悪魔。
「おいでおいで」
「ぴう」
「♪」
　とたん。
　少女に手招かれたとたん、精霊と悪魔はそれまでの泣き顔不機嫌吹き飛ばし、彼女のところへ飛んでいく。
「……あ、それ、君のペット？」
「そんなわけあるかー！　あれは召喚獣だっての！」
　安心したような勇人の後頭部を、ガゼルがどつき倒した。
　少女は、それを見てくすくす笑う。
　自分にくっついた二匹を抱いて、そのままフラット一行の傍に歩み寄った。――もう数歩も近づけば、顔がはっきり見える位置。
　それを判っているのだろうか、そして意図的になのだろうか、彼女はそれ以上動かない。
　右腕に精霊、左腕に悪魔を抱いて、軽く首をかしげてみせる。

「この子たちは、あなたたちが喚びだした召喚獣です」

　あなたたち、で顔を動かし、綾と勇人を見る。
「そーらみろ」
　と、ガゼルが呆れたように云った。
　そんなこと云われても、いまだ自覚なんてないんだから、綾も勇人も困るばかり。
　少女は、精霊と悪魔を促した。
　二匹はこっくり頷いて、綾と勇人の目の前に戻ってくる。――ただし、今度は泣き顔も不機嫌顔もない。
　何かを待っているかのように、ふわふわと宙に浮いている。

「サモナイト石は扉を開く鍵。喚ぶ声は求める力。応える意思はその具現」

　こっくり。二匹が頷く。
　喚ぶ声が聴こえたのだと。
　だから自分たちは、応えてここに来たのだと。

「そうやって召喚された子は、元いた世界に還してあげないといけないんです」

「「……あ」」

　泣き顔と不機嫌の理由を悟って、綾と勇人が声をあげた。
「還すって、どうやるの？」
　その横から、夏美が問う。
「……簡単です」
　たぶん少女は笑ったのだろう――答える声の調子が、少し明るくなっていた。

「“ありがとう”って。そんな気持ちと一緒に、世界にお願いしてください。この子たちが還るための門を開いてくれるように」

　精霊と悪魔がうなずいて、綾と勇人をじっと見る。
　思わずその目を見返したふたりの脳裏に、まるで天啓のように閃く単語。

「……リプシー、ちゃん？」
「エビルスパイク……？」

「ぴっ」
「♪」

　今度は判った。
　これは、今目の前にいる、自分たちの声に応えて来てくれた存在の名だ。
　綾が、おずおずと腕を伸ばした。リプシーはその中に転がり込む。
　勇人が伸ばした手のひらに、エビルスパイクはしがみつく。

「……ありがとう」
「――おつかれさん」

　ことばは自然に口から紡がれた。

　あたたかな光が、リプシーとエビルスパイクを包み込む。
　思わず目を閉じた一行が、次に目を開けたときには、もう、二匹の姿は消えてしまっていた。
　さらりとひとつ、こぼれた光の最後の残滓が、二匹が確かにそこにいた証。

　そうして。
「おい、あいつは？」
「あの子はどうした？」
　きょろきょろと周囲を見渡すガゼルとレイドのことばのとおり。
　たしかに二匹の姿が消えるまで彼らを見守っていた少女もまた、姿を消していたのである。
　まるで、夜の闇にそのまま溶けてしまったかのように。



　――もちろん、そんなわけもない。

「……意外にバレないもんだね」
「……そうだな」

　すたこらさっさと逃げてきたを迎えたバルレルが、その第一声に少しばかり遠い目をして頷いていたところだった。