――そうして一夜の祭りは終わり、数日間の邂逅も終わりを迎える。

「それじゃ、お世話になりました」
「またいつでも遊びにいらっしゃいね」
「歓迎します」
「ありがとう」

　神社の境内はいつもどおりに片付けられた。まだ少し酒に湿った墓石だけがその名残。
　そして、この数日砂浜に停泊していた二隻の船のうち一隻が、海原へ漕ぎ出そうとしている。

「……間違えて襲ったりしないでくださいね」
「しねえって。返り討ちはごめんだぜ」

　もう一隻は、あと暫く間を置いてから出航する。
　その際ついでに増える乗客ふたりを、帝国付近まで送迎するのも彼らの仕事。

「どこかの港で見かけたら、あたしも乗せてもらっていいですか？」
「アナタなら大歓迎よ。子ギツネに逢ったら交渉してみなさいな」
「……子ギツネって」
「あれ、あんたも知ってたの？　――そう、息子だよ、家業は相変わらずだってさ」

　ささやかなお土産が、幾つか。
　女性陣が祭りの際にまとった着物は、それぞれへの贈り物になった。
　それから、写真が被写体となった各人へ。

「で、そっちはどうやって帰るんだ？」
「ご心配なく。ペンダント通ってすぐですよ」
「道があるんですよ。でも、折角だから、出航気分まで味わってから戻ります」

　今にも大空にはばたかんとしているのは、霊界サプレスの聖なる竜。
　但し、乗り込んでいるのは二名のみ。

「なあー！　船乗っていけばいいじゃないかー！？」
「冗ッ談じゃねえッ！！　仲良しごっこは手前ェらだけでやってろッ！！」
「すみませんー、照れ屋さんなだけなんですよー！　あいたっ」
「あはははは、じゃ、またサイジェントでねー！」

　楽しげな言葉、楽しげな表情。
　交わされるやりとりは、春風のように弾んで遊び。
　名残惜しさは尽きねども。

「――それじゃあ」
「さようなら！」


　またね、なんて誰も云わない。
　次の約束は、だって、要らない。
　だからこれこそ、違えようのないたしかな約束。




　――歩きつづけるその限り、道はまた、きっとどこかで出逢うのだ。



　だから、特別な何もは必要がなく。
　ただこれは、祭のおしまい。彼らは再び日常へ戻る。

　そう、それだけのことである――