Episode68

「ステーキ定食くださいな。焼き加減、レア！」
「……どうぞ」
　案内された小部屋の移動中におなかを満たして、わたしは会場に足を踏み入れた。
「わ」
　ぞろぞろ、たくさんの人たち。
　男の人が多いな。やっぱり。ハンター、体力勝負が多いものね。女の人のハンターは、メンチさんをはじめとして知ってるけども、男の人の数のほうが多いし。
　でも、見渡したら、女の人の受験生、ちらほら。
　おっきな帽子をかぶった、どんぐり目のお姉さんとか。
　なんて見渡してる間に、係の人がナンバープレートをくれた。
「ありがとうございます」
「がんばってくださいね」
　このひとは、わたしが試験官のお勉強に来たってことを知ってるのかな？
　白く染めた髪を目の横にして、ちょっと考える。
　そう。
　髪、染めているのだ。わたし。
　だって、去年、合格してすぐだし。
　今回の受験生のなかには、ヒソカさんみたいに去年からつづけて受けるひとも、きっと、いるだろうし。
　そういうひとたちに、去年受かったのになんでまた来てるんだ？　って訊かれたら困るもん。
　だから、これ、変装なのだ。
　マチさんがくれた、特製の染め粉。わたしみたいなお化粧慣れてないひとでも、ちゃんと使えて、後々傷んだりもしないんだって。
　これだけで変装になりますか？　って訊いたら、女は髪ひとつ変えるだけでずいぶん違うからね、って答えだった。
　うーん、でも、やっぱり、ちょびっと、落ち着かない。かも。
　いつも結わえてる横の髪は耳のところで揺れてて、それ以外のは、ちっちゃいポニーテールになってるっていう、感覚は、慣れない。
　なんて考えてたら、
「あっれ」
「？」
　なんだか聞き覚えのある声が、後ろから、した。
　振り返る。
「あ」
　わたし、目を丸くしてしまった。
「ん？」
　そしたら、声をかけてきたひとも、目を丸くした。

　……そのひとは、キルアくん、だった。

　猫っぽい目と、白っぽい髪、つんつん。動きやすそうなお洋服。使い込んだスケートボード、持ってる。
　……わあ。
　あのとき、ゾルディックさんちでお別れして以来、だ。
　わたしはなかなか、あのへんに行くことってないし。イルミさんにお呼ばれするときは、約束だから、キルアくんには内緒でお邪魔してたから。
　……わあ。
　大きくなったんだ、なあ。
「どした？」
「あ、いえ、なんでもないですっ。すみません、……初めて逢ったのに、変な顔して」
　両手をぶんぶん。顔の前で振りまくる。
　そしたらキルアくん、
「……変な奴ー」
　って、笑った。猫みたい。
　それから、ちょっと閉じた目を開けて、キルアくんは云う。
「オレと同い年くらいだよな？　やっぱ試験受けんの？」
　子供ってオレくらいだと思ってさ、肩身狭かったんだよなー。
　なんて、本当はあんまりそんなこと思ってないふうなのに、ひょうひょうと目を細めてる。
「あ、オレ、キルア。あんた、なんての？」
「あ、わたし」
　茅菜です。
　って云いかけて、寸でのところで口閉じることに成功するわたし。
　あ、あぶない……！
「？」
「え、ええと」
「何？　名前名乗っちゃいけない家柄？」
「あ、いえ、そういうのじゃないんだけど」
　こまった。
　目をぐるぐるさせてたら、それがあんまりかわいそうに見えたのか、キルアくんは助け舟を出してくれる。
「じゃあ偽名でもいいぜ？　オレそういうの気にしねーし」
「偽名」
　って云われても急には……
　……そうだ！
「エトランジュです！」
「どこのお嬢様！」
　何故か唐突に頭に浮かんだ名前を云ったら、キルアくんの鋭い裏拳が空を切った。
　…………やっぱり、ちょっと、わざとらしかった、みたいだ。
「つかさ、長すぎるからさ。もちっと短いのにしようぜ」
　あ。そっちのツッコミだったんだ。
「エト……じゃー、濁点つけてどこのしゃべる馬とか錬金術師だって感じだしなー。女だし、エトラってんでどう？」
「あ、はい。はい、じゃあ、それで」
「…………」
　安心してうなずいたら、どうしてか、キルアくん、じーっとわたしを見た。
「ほんとにそれでいい？」
「え？」
　そして、小さな小さな声で、キルアくんは云った。
「『』」

　………………………………

　顔。
　真っ赤になった、と、思う。

　ゆでだこなわたしの前で、キルア君、大爆笑してた。