Page 9 - CONGOLATRES-FEVRIER-2020

Les Congolâtres

A short study of under-franked mail from

Belgian Congo to Switzerland 1925-1958

Par Bob Medland

1. Introduction

In pursuit of my combined interests in Swiss postal history and worldwide postage due I was delighted to
acquire a very attractive cover, sent from Elisabethville to Zürich in 1947 (see Figure 3). The superbly
designed, line-engraved stamps caught my attention and this item led me on a new course of research. There
would seem to be little in common to link these two countries and unsurprisingly the amount of material
available is limited. I have acquired a few other covers and Philippe Lindekens kindly sent me scans of four
more (acknowledged herein ‘PL’) for inclusion in this article.

En raison de mon intérêt combiné pour l'histoire postale suisse et la taxation mondiale, j'ai été ravi d'acquérir
une lettre très attrayante, envoyée d'Elisabethville à Zurich en 1947 (voir Figure 3). Les timbres gravés
superbement conçus ont attiré mon attention et cette pièce m'a conduit à une nouvelle voie de recherche. Il
semble y avoir peu de choses en commun pour relier ces deux pays et, sans surprise, la quantité de matériel
disponible est limitée. J'ai acquis quelques autres lettres et Philippe Lindekens m'a gentiment envoyé des
scans de quatre autres (mentionné ici 'PL') pour les inclure dans cet article.

Before considering the covers involved, a short word is required regarding the UPU regulations for
underpaid international letters during this period. The originating postal administration was required to mark
such mail with a clear ‘T’ mark (for ‘Taxe’). Unless mail was thus marked or “obviously underpaid” then it
was not supposed to be taxed on arrival. However, the ambiguity of this regulation allowed postal
administrations to tax incoming mail as they saw fit. Due to the world financial upheaval after World War I
a stable basis was needed for the conversion of different countries’ postal rates. The UPU established the
notional Gold Franc for this purpose. Deficiencies in postage were to be marked on covers in gold centimes
(doubled) so that the destination postal administration would know the amount to tax by converting back to
its own currency. That was the theory, at least. In practice, many countries simply worked out the proportion
of the deficiency to the letter rate, then multiplied the same proportion to their own letter rate – not
forgetting to double the result as penalty for underpayment.

Avant d'examiner les lettres concernées, il convient de donner un bref aperçu de la réglementation de l'UPU
concernant les lettres internationales sous-affranchies pendant cette période. L'administration postale
d'origine était tenue de marquer ces envois d'une marque claire "T" (pour "Taxe"). A moins que le courrier
ne soit ainsi marqué ou « manifestement sous-affranchi », il n'était pas censé être taxé à l'arrivée. Toutefois,
l'ambiguïté de ce règlement a permis aux administrations postales de taxer le courrier entrant comme bon
leur semblait. En raison du bouleversement financier mondial après la Première Guerre mondiale, une base
stable était nécessaire pour la conversion des tarifs postaux des différents pays. L'UPU a établi à cette fin, le
franc or théorique. Les insuffisances d'affranchissement devaient être indiquées sur les lettres en centimes
d'or (doublées) afin que l'administration postale de destination puisse connaître le montant à taxer en le
convertissant dans sa propre monnaie. C'était la théorie, du moins. Dans la pratique, de nombreux pays ont
simplement calculé la proportion de l'insuffisance par rapport au tarif postal, puis multiplié cette proportion
par rapport à leur propre tarif postal - sans oublier de doubler le résultat comme pénalité pour défaut de
paiement.

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